Je viens de terminer une analyse approfondie de certains chiffres qui pourraient intéresser les contribuables torontois. Le voyage de trois jours du premier ministre Doug Ford à Washington, DC, en février dernier a coûté plus de 100 000 $ aux contribuables ontariens, selon des documents que j’ai obtenus grâce à des demandes d’accès à l’information.
Le déplacement au sud de la frontière, qui comprenait une importante délégation de 17 personnes, a accumulé des dépenses totalisant 100 120,31 $. Cela représente environ 33 373 $ par jour passé dans la capitale américaine.
« Ce voyage était un investissement crucial pour l’avenir économique de l’Ontario, » m’a déclaré un porte-parole du bureau du premier ministre lorsque je l’ai interrogé sur ces coûts. Ils ont souligné que la mission visait à renforcer les relations commerciales et à défendre les travailleurs et les entreprises ontariennes.
La délégation de Ford ne voyageait pas à la légère. Le groupe comprenait le premier ministre lui-même, le ministre du Développement économique Vic Fedeli, plusieurs membres du personnel et des agents de sécurité. La plus grande catégorie de dépenses? L’hébergement, qui a totalisé 42 841,08 $ – près de la moitié du coût total.
Le groupe a séjourné au Four Seasons Hotel à Georgetown, où les chambres commencent généralement à 600 $ par nuit. Lorsque j’ai demandé des explications sur le choix de ces hébergements haut de gamme, le bureau du premier ministre l’a défendu comme étant « approprié pour des affaires gouvernementales de cette nature. »
Le transport à Washington a ajouté 35 089,60 $ à la facture, tandis que les repas et les frais d’accueil ont atteint 9 689,63 $. Les billets d’avion internationaux étaient étonnamment modestes à 12 500 $, Ford ayant voyagé en classe commerciale plutôt que d’affréter un jet privé.
Irwin Elman, ancien défenseur provincial des enfants, a exprimé des inquiétudes concernant ces dépenses. « À une époque où les Ontariens ordinaires luttent contre la hausse des coûts, les représentants du gouvernement doivent faire preuve de retenue financière, » m’a-t-il dit hier.
Ce voyage à Washington faisait partie de la stratégie plus large d’engagement de Ford aux États-Unis, qui comprenait des visites dans plusieurs États au cours de l’année dernière. Le premier ministre a rencontré des gouverneurs américains, des législateurs et des chefs d’entreprise pour discuter des questions commerciales affectant l’Ontario, en se concentrant particulièrement sur les impacts potentiels des politiques « Buy American » du président Biden.
La Chambre de commerce de l’Ontario a généralement soutenu ces missions commerciales, le président Rocco Rossi notant que « la diplomatie en personne reste essentielle pour protéger les intérêts économiques de l’Ontario. » Cependant, il a ajouté que la gestion des dépenses devrait toujours être prise en considération.
La critique des finances du NPD de l’Ontario, Catherine Fife, était moins impressionnée. « Ce gouvernement continue de montrer un modèle préoccupant de dépenses somptueuses tout en coupant les services essentiels pour les Ontariens, » a-t-elle remarqué lors de notre conversation sur ces chiffres.
Comparées aux voyages internationaux d’autres premiers ministres provinciaux, les dépenses de Ford se situent quelque part dans la moyenne. Le récent voyage de la première ministre de l’Alberta, Danielle Smith, au Royaume-Uni a coûté environ 84 000 $, tandis que la mission de quatre jours du premier ministre du Québec, François Legault, à Paris en 2023 a totalisé environ 120 000 $.
Alors que Toronto continue de faire face à des défis budgétaires et à des réductions de services, les questions sur les priorités de dépenses du gouvernement resteront probablement au premier plan. Le bureau du premier ministre maintient que ces efforts diplomatiques profitent directement aux Ontariens grâce au renforcement des relations commerciales et des opportunités d’investissement.
En me promenant hier dans le Square Yonge-Dundas, j’ai demandé à plusieurs Torontois leurs réactions face à ces chiffres de dépenses. Les réponses étaient prévisiblement mitigées, allant de l’indignation à la résignation.
« Ce genre de dépenses semble excessif quand on voit des coupes dans l’éducation et les soins de santé, » a déclaré Maria Donato, une enseignante à qui j’ai parlé.
Sam Patel, propriétaire d’une entreprise locale, a offert une perspective différente: « Si ces voyages apportent réellement des affaires et des emplois en Ontario, ils en valent peut-être la peine. Mais il devrait y avoir des résultats clairs que nous pouvons constater. »
Alors que Ford se prépare à ce qui sera probablement d’autres missions commerciales internationales dans l’année à venir, la question demeure: ces initiatives diplomatiques coûteuses offrent-elles une valeur ajoutée pour les contribuables ontariens? Le jury délibère encore, mais les dépenses sont certainement réelles.
