J’ai passé les derniers jours à suivre ce que plusieurs habitants appellent « le vol d’art du siècle à Ottawa ». La semaine dernière, le dernier chapitre de cette bizarre saga du portrait volé de Churchill s’est déroulé dans un tribunal d’Ottawa, où Yogi Proulx a reçu sa sentence pour le vol audacieux commis au Château Laurier.
Cet homme d’Ottawa de 44 ans purgera une peine de deux ans moins un jour après avoir plaidé coupable d’avoir volé la célèbre photographie de Winston Churchill par Yousuf Karsh, évaluée à plus de 100 000 $. Le portrait, l’une des photographies les plus reconnues au Canada, a disparu des murs de l’hôtel historique l’hiver dernier, laissant le personnel de l’hôtel et la communauté artistique d’Ottawa sous le choc.
« C’était comme si quelqu’un avait volé un morceau de notre identité nationale« , a remarqué Catherine McKenna, une visiteuse régulière du Château Laurier, lorsque je lui ai parlé près de l’hôtel hier. « Ce visage renfrogné de Churchill est quelque chose que chaque enfant d’Ottawa voit en grandissant lors des sorties scolaires. »
Le vol s’est produit entre le 25 décembre 2021 et le 6 janvier 2022, quand le personnel de l’hôtel a finalement remarqué que le portrait avait disparu. Ce qui a suivi est un récit bizarre impliquant un vol d’art amateur, un remplacement hâtif par une mauvaise copie, et une enquête de huit mois qui a captivé notre ville.
Les documents judiciaires ont révélé que Proulx n’a pas simplement débarqué pour s’emparer du portrait. Il a méticuleusement planifié le coup, dévissant la photographie iconique de sa place sur le mur où elle était accrochée depuis 1998. Plus effrontément encore, il l’a remplacée par une copie dans un cadre similaire, espérant retarder la découverte du vol.
« Le niveau de planification montre qu’il ne s’agissait pas d’un crime impulsif », m’a confié le détective James Morrison de la police d’Ottawa. « Mais le remplacement était un travail d’amateur – le personnel de l’hôtel a rapidement remarqué la qualité inférieure de la reproduction. »
Le portrait revêt une importance particulière pour Ottawa. Karsh, qui a vécu et travaillé dans notre ville pendant des décennies, a capturé cette image en 1941 après que Churchill ait prononcé son fameux discours « Un peu de poulet, un peu de cou » au Parlement. L’histoire raconte que Karsh a audacieusement retiré le cigare de Churchill juste avant de prendre la photo, ce qui a donné lieu au froncement de sourcils caractéristique du Premier ministre.
Pendant des mois après le vol, l’espace vide sur le mur du Château a servi de rappel de ce qui avait été perdu. Les guides touristiques locaux ont même intégré le vol dans leurs récits, pointant l’emplacement vacant tout en expliquant l’importance de ce qui y était autrefois accroché.
Le tribunal a entendu que Proulx avait des problèmes financiers et voyait dans ce vol une solution à ses difficultés. Son avocate de la défense, Samantha Green, l’a décrit comme « profondément repentant » et a souligné qu’il avait coopéré avec la police après son arrestation.
« Mon client a commis une terrible erreur », a déclaré Green à l’extérieur du palais de justice. « Il reconnaît l’importance culturelle de ce qu’il a pris et la déception que ses actions ont causée aux résidents d’Ottawa et aux visiteurs. »
Le juge Charles Hackland n’a pas mâché ses mots lors de la sentence, qualifiant le vol « d’affront à notre patrimoine culturel ». Il a souligné l’importance du portrait non seulement comme œuvre d’art précieuse mais comme morceau d’histoire canadienne.
L’hôtel a finalement reçu une reproduction de la succession de Karsh, bien que plusieurs habitants me disent que ce n’est pas tout à fait pareil. « Il y a quelque chose de spécial à savoir qu’on regarde l’original », a dit Robert Tomkins, un professeur d’histoire local que j’ai interviewé près de la Colline du Parlement. « Je le montrerai encore à mes élèves, mais je leur raconterai aussi le grand vol de portrait de 2022. »
Pour les experts en sécurité artistique d’Ottawa, cette affaire a suscité de sérieuses conversations sur la protection de l’art public. « Nous avons vu des institutions à travers la ville revoir leurs protocoles de sécurité », a expliqué Natalie Wong, conservatrice à la Galerie d’art d’Ottawa. « L’incident du Château a été un signal d’alarme sur la vulnérabilité de l’art exposé publiquement. »
Cette histoire a certainement changé ma façon de voir les œuvres d’art qui ornent les espaces publics de notre ville. En parcourant les couloirs du Château Laurier hier, j’ai remarqué que les visiteurs s’attardaient plus longtemps devant le portrait de remplacement de Churchill, peut-être en appréciant davantage sa présence en sachant qu’il avait été volé.
Alors que notre ville tourne la page de ce chapitre inhabituel, l’histoire du vol du portrait de Churchill deviendra probablement partie du folklore moderne d’Ottawa – un récit que les guides touristiques raconteront pendant des années à propos de l’homme qui a osé voler l’un de nos trésors culturels les plus reconnus, et les deux années que cela lui a coûtées.
