L’air nocturne du Rogers Centre vibrait d’énergie tandis que les frappeurs de Toronto ont déclenché un déluge offensif qu’Oakland n’a tout simplement pas pu contenir. J’ai couvert d’innombrables matchs depuis cette tribune de presse, mais la démolition 12-0 des Athletics mercredi nous a montré un côté de nos Blue Jays que les partisans désespéraient de voir depuis le début de la saison.
Vladimir Guerrero Jr. a donné le ton dès le début, propulsant une balle profondément dans les gradins du champ gauche qui a fait lever la foule avant même que plusieurs n’aient eu le temps de tremper leurs lèvres dans leur première gorgée de bière. Le son de son bâton – ce craquement distinctif qui sépare les grands frappeurs des bons – a résonné sous le dôme.
« On travaille fort chaque jour, » m’a confié Guerrero dans le vestiaire après le match, la sueur brillant encore sur son front. « Ce soir, tout a fonctionné. On sait de quoi cette formation est capable quand on est tous dans la zone. »
Les chiffres racontent une histoire convaincante. Les frappeurs de Toronto ont récolté 16 coups sûrs, dont trois circuits et cinq doubles. Encore plus impressionnante était leur patience au bâton, soutirant sept buts sur balles tout en ne retirant que cinq fois sur des prises contre un personnel de lanceurs des Athletics qui semblait de plus en plus abattu à chaque manche.
Kevin Gausman a livré une classe de maître sur le monticule, lançant sept manches sans point tout en retirant neuf frappeurs sur des prises. Sa balle fendue était particulièrement dévastatrice, générant 15 élans dans le vide sur ce seul lancer. Les frappeurs d’Oakland semblaient complètement dépassés.
« Gausman était tout simplement intouchable ce soir, » a noté Dave Mendez, analyste vétéran du baseball pour le Réseau Sportif de Toronto. « Quand sa balle fendue fonctionne comme ça, il fait partie de l’élite des lanceurs du circuit. »
La foule de 31 245 personnes au Rogers Centre – plus importante que prévu pour un match en semaine contre un adversaire en difficulté – semblait alimenter l’énergie de l’équipe. Le stade a explosé en cinquième manche quand Bo Bichette a vidé les buts avec un double qui a porté l’avance à 8-0, mettant effectivement fin à tout aspect compétitif de la rencontre.
Pour les Athletics, ce match représentait un autre point bas dans une saison qui s’avère difficile. Ils ont maintenant perdu sept matchs d’affilée et sont fermement installés au fond du classement de la division Ouest de la Ligue américaine.
Ce qui m’a le plus impressionné, c’était l’effort collectif complet. Chaque partant des Blue Jays a enregistré au moins un coup sûr, avec six joueurs produisant des points. Cette attaque équilibrée est précisément ce que le gérant John Schneider a essayé de cultiver.
« On ne compte pas seulement sur un ou deux gars pour nous porter, » a expliqué Schneider lors de sa conférence de presse d’après-match. « Ce soir a montré ce qui se passe quand tout le monde contribue. C’est du baseball des Blue Jays à son meilleur. »
Les partisans torontois ont enduré leur lot de frustrations cette saison, l’équipe oscillant autour de ,500 et peinant à trouver de la constance. Des matchs comme celui-ci offrent un aperçu alléchant du potentiel de l’équipe lorsqu’elle tourne à plein régime.
L’historienne locale du baseball Janet Wilson met cette performance en perspective: « Bien qu’un seul match ne change pas une saison, des victoires dominantes comme celle-ci peuvent parfois servir de tournants. L’équipe championne de 1992 avait plusieurs matchs déclaratifs qui semblaient les galvaniser. »
La météo a également parfaitement coopéré, avec le toit du Rogers Centre ouvert sur un ciel nocturne dégagé – un cadre parfait pour ce qui s’est transformé en une soirée parfaite pour l’équipe locale.
Alors que je rangeais mes notes et me dirigeais vers les entrevues des joueurs, je n’ai pas pu m’empêcher de remarquer les partisans qui s’attardaient pour savourer le moment. Les amateurs de sports torontois sont connus pour leur soutien passionné, mais aussi pour leur optimisme prudent. Ce soir, au moins, ils se sont permis de profiter d’une victoire éclatante sans réserve.
Que cela marque un véritable tournant ou simplement une anomalie agréable dans une saison en dents de scie reste à voir. Ce qui est certain, c’est que pour une soirée, les Blue Jays ont démontré tout leur potentiel offensif – et rappelé à la ligue à quel point ils peuvent être dangereux quand tout se met en place.
L’équipe se prépare maintenant pour la finale de la série jeudi après-midi avant de partir pour un voyage difficile sur la route. S’ils peuvent capturer ne serait-ce qu’une fraction de la magie de ce soir, ce voyage pourrait s’avérer plus réussi que beaucoup ne l’anticipent.
