Je sens encore la chaleur estivale qui persiste dans l’air du soir alors que je traverse le vaste campus du NAIT. Les sons familiers des crampons sur le gazon synthétique, des sifflets et des acclamations enthousiastes me guident vers les terrains de football où quelque chose de spécial se déroule cette fin de semaine.
Le tournoi annuel de présaison de football du NAIT a débuté hier avec une impressionnante démonstration de talent athlétique, mais ce qui a attiré mon attention n’était pas seulement la compétition—c’était les rangées de bacs de dons débordant d’équipement de football à l’entrée.
« Nous collaborons avec Sport Central depuis trois ans maintenant, » m’explique Marco Papalia, entraîneur-chef de l’équipe masculine de football du NAIT, alors que nous bavardons sur la ligne de touche. « La réponse de la communauté a été incroyable. L’année dernière, nous avons recueilli plus de 200 pièces d’équipement, et nous sommes en bonne voie de dépasser ce chiffre cette fin de semaine. »
Le tournoi accueille huit équipes masculines et six équipes féminines de partout en Alberta qui s’affrontent dans des matchs amicaux mais intenses, permettant aux entraîneurs d’évaluer les talents avant le début de la saison régulière. Mais sous cet esprit compétitif se cache un objectif plus profond.
Sport Central, un organisme de bienfaisance basé à Edmonton qui a fourni plus de 195 000 enfants en équipement sportif depuis 1991, a installé des points de collecte partout sur le site. Les spectateurs et les participants sont encouragés à apporter de l’équipement de football légèrement usagé—des crampons et protège-tibias aux ballons et maillots.
« Le timing est parfait, » affirme Sheldon Oleksyn, directeur général de Sport Central. « Alors que les familles se préparent pour la rentrée scolaire et la saison sportive d’automne, beaucoup font le tri dans leurs placards et trouvent des équipements que leurs enfants ont dépassés. Au lieu de laisser ces articles prendre la poussière, ils leur donnent une seconde vie avec un enfant qui, autrement, n’aurait peut-être pas la chance de jouer. »
Je me promène entre les terrains, regardant les matchs se dérouler tout en discutant avec les spectateurs. L’ambiance du tournoi est festive malgré la nature compétitive des jeux. Les parents se regroupent sur des chaises de camping, les étudiants universitaires encouragent leurs écoles, et je remarque plusieurs familles qui déposent des dons tout au long de l’après-midi.
Emma Conroy, capitaine de l’équipe féminine du NAIT, prend un moment entre les matchs pour partager son point de vue. « Beaucoup d’entre nous ont grandi en tenant pour acquis que nous aurions l’équipement nécessaire pour jouer. Mais ce n’est pas la réalité de tous. J’adore que notre tournoi crée une occasion de combler ce fossé tout en célébrant le sport que nous aimons. »
Le tournoi se poursuit jusqu’à dimanche soir, avec les matchs de championnat prévus pour le dernier jour. L’entrée est gratuite, bien que les participants soient encouragés à apporter un don si possible.
« Nous acceptons de l’équipement dans tous les états, » ajoute Papalia. « Même les articles qui semblent trop usés peuvent souvent être remis à neuf par les bénévoles de Sport Central. Rien n’est gaspillé. »
Alors que je regarde un match particulièrement intense entre l’Université MacEwan et SAIT, j’entame une conversation avec Dylan Thompson, un père local dont la fille rêve de jouer au football universitaire un jour.
« Nous avons apporté trois paires de crampons qu’elle a dépassées cette année, » me dit-il. « Savoir qu’un autre enfant pourra connaître la joie du jeu grâce à quelque chose qui aurait simplement pris la poussière dans notre garage—ça fait du bien. »
Selon les données de la Stratégie de loisirs et de sports de la Ville d’Edmonton, la participation au football chez les jeunes a augmenté d’environ 15% au cours des cinq dernières années, mais les barrières économiques continuent d’empêcher de nombreux enfants de rejoindre des sports organisés. Des initiatives comme la collecte d’équipement de ce tournoi aident à combler ce fossé.
Au-delà de l’aspect caritatif, le tournoi sert de vitrine pour les talents du football collégial albertain. Des recruteurs de programmes de haut niveau et même certaines équipes professionnelles peuvent être aperçus en train de prendre des notes sur les joueurs exceptionnels.
« C’est ici que se développe la prochaine génération de talents du football canadien, » explique Carla Rosenthal, une ancienne joueuse de l’équipe nationale qui travaille maintenant avec des programmes de développement du football dans toute la province. « Des événements comme celui-ci non seulement construisent la communauté mais renforcent les fondations du sport dans notre région. »
Alors que le soleil commence à se coucher sur les terrains et que les derniers matchs de la journée se terminent, je fais un dernier tour de la zone de don. Les bacs qui semblaient si vides ce matin débordent maintenant de chaussures colorées, de ballons et d’uniformes—chacun représentant une opportunité pour un enfant de découvrir la joie du sport.
Le tournoi se poursuit tout au long du week-end sur les terrains de football du NAIT, avec des matchs de 9h à 19h chaque jour. Les personnes intéressées à faire un don mais qui ne peuvent pas y assister peuvent toujours déposer de l’équipement à l’installation principale de Sport Central à Edmonton toute l’année.
Dans une ville qui semble parfois divisée par les différences, il est réconfortant de voir le sport rassembler les gens pour une cause commune. C’est la véritable victoire qui se produit sur ces terrains cette fin de semaine—une victoire qui va bien au-delà de n’importe quel score final.
