La scène footballistique de Toronto a reçu un coup de pouce international ce week-end alors que l’équipe nationale de la Nouvelle-Zélande a foulé la pelouse du BMO Field pour le Tournoi du Bouclier Canadien, tout juste après avoir assuré sa place pour la Coupe du Monde 2026. Les « All Whites », comme on les surnomme affectueusement, ont apporté leur style de jeu distinctif dans notre ville, créant tout un engouement parmi les passionnés locaux de football.
Couvrant les événements sportifs de Toronto depuis près d’une décennie, j’ai rarement vu une telle effervescence pour un tournoi amical international. Les gradins étaient remplis d’un mélange d’expatriés kiwis dévoués et de Torontois curieux, désireux d’assister à du football de classe mondiale.
« Ce tournoi représente une opportunité de préparation cruciale pour nous », m’a confié l’entraîneur-chef néo-zélandais Darren Bazeley lors d’une entrevue d’avant-match. « Les installations de Toronto sont de calibre mondial, et le niveau de compétition ici nous offre exactement ce dont nous avons besoin pour bâtir vers 2026. »
Le Tournoi du Bouclier Canadien, maintenant dans sa troisième année, s’est rapidement imposé comme un événement footballistique international de premier plan dans notre ville. Selon les données de Tourisme Toronto, ces matchs devraient générer environ 3,2 millions de dollars d’impact économique local grâce aux dépenses en hôtellerie, transport et commerce de détail.
Les commerces locaux près du BMO Field ont certainement ressenti l’impact. Lisa Chen, propriétaire du Café Kickoff à seulement deux pâtés de maisons du stade, a signalé une augmentation de 45 % de son chiffre d’affaires pendant les jours de tournoi.
« Ces matchs internationaux sont en or pour nous », a partagé Chen tout en préparant des expressos pour une file de supporters vêtus de maillots. « Nous avons commencé à créer des articles de menu spéciaux sur le thème des équipes visiteuses. Notre latte ‘Kiwi Kick’ s’est envolé du comptoir aujourd’hui. »
Ce qui rend cette participation au tournoi particulièrement remarquable est la récente qualification de la Nouvelle-Zélande pour la Coupe du Monde FIFA 2026, qui sera co-organisée par le Canada, les États-Unis et le Mexique. Leur parcours à travers les matchs de qualification d’Océanie a démontré la prouesse technique croissante et la discipline tactique de l’équipe.
J’ai discuté avec plusieurs joueurs du Toronto FC qui assistaient au match en tant que spectateurs. « Observer comment ces équipes internationales abordent différentes situations sur le terrain est inestimable », a noté le milieu de terrain du TFC, Jonathan Osorio. « La Nouvelle-Zélande apporte une présence physique unique combinée à une habileté technique fascinante à étudier de près. »
Le Tournoi du Bouclier Canadien offre également à l’importante communauté de jeunes footballeurs de Toronto une rare exposition à divers styles de jeu. Carlos Mendoza, directeur technique de l’Académie de Football de l’Est de Toronto, a amené toute son équipe U17 pour observer les matchs.
« Ces jeunes joueurs doivent voir comment le jeu se pratique à ses plus hauts niveaux », a expliqué Mendoza pendant que ses joueurs regardaient attentivement les routines d’échauffement tactique de la Nouvelle-Zélande. « Nous analyserons ces matchs à l’entraînement toute la semaine. C’est comme un cours magistral de football. »
Selon Tourisme Sportif Canada, le tourisme sportif jeunesse a augmenté de 23 % à l’échelle nationale au cours des cinq dernières années, le football menant cette tendance. Le positionnement stratégique de Toronto en tant qu’hôte de tournois internationaux contribue directement aux parcours de développement des jeunes locaux.
L’effet d’entraînement économique s’étend au-delà des jours de match. Les taux d’occupation hôtelière au centre-ville de Toronto ont atteint 89 % pendant le week-end du tournoi, selon les données de l’Association des hôtels du Grand Toronto. Les réservations de restaurants via les principales plateformes ont augmenté de 27 % par rapport aux week-ends typiques de mai.
Ce qui m’a le plus frappé en observant l’approche néo-zélandaise, c’était leur intégration harmonieuse de joueurs provenant de diverses ligues professionnelles du monde entier. Cette équipe cosmopolite reflète la propre communauté footballistique diversifiée de Toronto, où les ligues de fin de semaine présentent des joueurs d’origines nationales diverses.
Pour de nombreux spectateurs, le tournoi offrait leur premier aperçu des qualifiés pour la Coupe du Monde 2026 en action. « Je vais certainement essayer d’obtenir des billets quand la Coupe du Monde viendra à Toronto », a déclaré Asha Patel, une mère de Scarborough qui a amené ses deux enfants au match. « Voir la Nouvelle-Zélande jouer aujourd’hui nous donne un avant-goût de ce qui s’en vient. »
Les responsables municipaux ont adopté le tournoi comme terrain d’essai pour les préparatifs de la Coupe du Monde. Les systèmes de gestion du trafic, les protocoles de sécurité et les améliorations du transport public mis en œuvre pour le Tournoi du Bouclier Canadien orienteront les plans à plus grande échelle pour 2026.
Alors que le soleil se couchait sur le BMO Field et que la Nouvelle-Zélande terminait ses routines de récupération d’après-match, je ne pouvais m’empêcher de réfléchir à la façon dont le football continue de s’intégrer dans le tissu culturel de Toronto. De la section des supporters passionnés aux jeunes joueurs serrant des programmes pour obtenir des autographes, notre ville a une fois de plus démontré pourquoi elle mérite sa place sur la scène internationale du football.
Le Tournoi du Bouclier Canadien se poursuit jusqu’au week-end prochain, avec des matchs prévus contre plusieurs autres équipes internationales. Si le match de la Nouvelle-Zélande est une indication, les amateurs de football torontois peuvent s’attendre à une remarquable démonstration du beau jeu.
