L’Assemblée législative de l’Ontario est peut-être en pause estivale, mais cela n’a pas empêché les conversations sur les dépenses gouvernementales de s’intensifier à Toronto et dans toute la province. La structure du cabinet du premier ministre Doug Ford demeure inchangée avec 29 ministres, malgré ses engagements antérieurs de rationaliser les opérations gouvernementales et de réduire les coûts.
Cette continuation d’un grand conseil exécutif survient alors que les 124 députés provinciaux s’apprêtent à recevoir une augmentation salariale significative cet été. Les députés verront leur salaire de base passer de 116 550 $ à environ 142 125 $ par an, soit une hausse d’environ 22 %.
« La taille du cabinet a un impact direct sur les finances provinciales de plusieurs façons, » explique Sandra Martinez, économiste politique basée à Toronto. « Chaque poste ministériel entraîne des coûts supplémentaires en personnel, en frais de bureau et, bien sûr, le salaire supplémentaire que les ministres reçoivent au-delà de leur rémunération de base de député. »
Les ministres du cabinet reçoivent actuellement 49 300 $ supplémentaires en plus de leur salaire de base, ce qui signifie que chaque ministre coûtera maintenant aux contribuables ontariens environ 191 425 $ par an en rémunération directe seulement.
Lors de mes récentes conversations avec des propriétaires de petites entreprises dans les quartiers diversifiés de Toronto, beaucoup ont exprimé leur frustration face à la situation. « On nous a répété à maintes reprises que le gouvernement doit se serrer la ceinture, » a déclaré David Chen, entrepreneur basé à Markham. « Pendant ce temps, ils maintiennent un cabinet surdimensionné tout en s’accordant des augmentations dont la plupart des Ontariens ne peuvent que rêver. »
Le gouvernement Ford a défendu la structure du cabinet comme étant nécessaire pour relever les défis provinciaux complexes. Un porte-parole du bureau du Premier ministre a noté que « chaque ministère remplit une fonction essentielle dans la prestation de services et l’élaboration de politiques pour les Ontariens. »
Cependant, les critiques soulignent que les promesses antérieures de Ford de trouver des efficacités et de réduire les dépenses gouvernementales sont de plus en plus contradictoires avec les actions de son administration.
L’augmentation salariale découle d’une législation adoptée en 1996 qui lie les salaires des députés provinciaux à ceux des parlementaires fédéraux. Lorsque les députés fédéraux reçoivent des augmentations, les députés provinciaux suivent automatiquement le mouvement après un délai. Ce mécanisme a été conçu à l’origine pour soustraire la question politiquement sensible de la rémunération des politiciens au contrôle législatif direct.
« C’est essentiellement un système conçu pour fournir une couverture politique, » note Eleanor Kim, professeure de sciences politiques à l’Université de Toronto. « En liant les salaires aux niveaux fédéraux, les politiciens provinciaux peuvent prétendre qu’ils ne votent pas directement pour leurs propres augmentations. »
La question de la taille du cabinet résonne particulièrement à Toronto, où de nombreux électeurs font face à des pressions économiques dues à l’inflation et aux coûts du logement. En me promenant hier dans le marché de Kensington, j’ai rencontré plusieurs résidents exprimant leur consternation face au contraste entre les modèles de dépenses gouvernementales et les réalités financières quotidiennes.
« Je travaille deux emplois juste pour me permettre de payer mon loyer dans cette ville, » a partagé Aisha Johnson, résidente de Parkdale. « Il est difficile de ne pas se sentir frustré quand on voit le gouvernement maintenir une équipe de direction aussi importante tout en prenant des augmentations substantielles. »
Selon la Fédération canadienne des contribuables, le cabinet de l’Ontario composé de 29 membres figure parmi les plus grands exécutifs provinciaux du Canada par rapport à la taille de la population. La Colombie-Britannique fonctionne avec 25 ministres malgré un tiers de la population de l’Ontario, tandis que le Québec se débrouille avec 27 ministres.
Les implications financières vont au-delà des seuls salaires ministériels. Chaque ministère nécessite du personnel dédié, des espaces de bureau, des équipes de communication et un soutien administratif, tous financés par les recettes fiscales provinciales.
Lorsque j’ai contacté plusieurs bureaux de ministres pour obtenir des commentaires sur les mesures d’efficacité au sein de leurs départements, la plupart ont fourni des déclarations générales sur « l’offre de valeur pour les contribuables » sans exemples spécifiques d’initiatives d’économie.
Alors que les Torontois sont aux prises avec des défis d’accessibilité au logement et l’augmentation du coût de la vie, les questions de taille du cabinet et de rémunération resteront probablement des sujets controversés pendant les vacances d’été et jusqu’à la session législative d’automne.
Pour de nombreux résidents de Toronto avec qui j’ai parlé lors de mes reportages à travers la ville cette semaine, la frustration ne concerne pas nécessairement les dépenses gouvernementales en soi, mais plutôt les incohérences perçues entre la rhétorique politique et les actions.
Alors que l’Assemblée législative reprend en septembre, la pression pourrait s’intensifier pour que le gouvernement démontre des mesures d’efficacité plus concrètes pour correspondre à ses promesses de longue date de responsabilité fiscale.
