Le soleil de fin de printemps descendait lentement sur l’ATCO Field samedi soir, projetant de longues ombres sur le terrain alors que le FC Wild de Calgary livrait peut-être sa performance la plus convaincante de la saison. J’ai couvert de nombreux matchs à Spruce Meadows au fil des ans, mais l’énergie dans le stade était particulièrement différente alors que notre équipe locale affrontait les Roses de Montréal, leaders du championnat.
Une foule à guichets fermés de 4 500 personnes a fait entendre sa présence avec une cacophonie de cris et d’encouragements – la mascotte du hibou de l’équipe pleinement adoptée par les supporters passionnés qui ont rapidement développé leur propre culture unique les jours de match. « Le Nid », comme s’appelle la section des supporters locaux, a maintenu un mur de son incessant qui semblait physiquement pousser nos joueurs vers l’avant tout au long du match.
La victoire 2-1 n’était pas simplement trois points de plus au classement. Elle représentait quelque chose de plus significatif pour cette franchise de deuxième année qui établit encore son identité dans le paysage sportif compétitif de notre ville et au sein même de la Première Ligue Canadienne.
« Nous avons travaillé pour atteindre cette performance », m’a confié l’entraîneur Tommy Rodriguez après le match, encore visiblement énergisé par ce qui s’était produit. « Montréal est arrivé invaincu pour une raison. Ils sont disciplinés, techniques et exceptionnellement bien entraînés. Mais ce soir, nos joueurs ont parfaitement exécuté le plan de jeu. »
Parfait est peut-être un mot fort, mais Rodriguez n’était pas loin de la vérité. Le Wild a dominé la possession en début de match, démontrant une patience rarement vue de leur part cette saison. Le produit local Jordan Mills, milieu de terrain de 23 ans formé dans le système de jeunes de Calgary, a livré une performance magistrale en contrôlant le tempo.
Mills a complété un impressionnant 94% de ses passes tout en couvrant plus de terrain que n’importe quel joueur sur le terrain – 11,7 kilomètres selon les statistiques du match fournies par la ligue. Mais les chiffres ne racontent qu’une partie de l’histoire. C’est sa compréhension intuitive de quand accélérer le jeu et quand le ralentir qui a vraiment fait la différence.
L’ouverture du score est venue à la 37e minute par l’attaquant vénézuélien Carlos Mendoza, qui peinait à trouver sa forme depuis son arrivée au club en mars. Son mouvement astucieux derrière la ligne défensive normalement solide de Montréal a créé l’espace nécessaire pour recevoir une passe parfaitement dosée de Mills.
« J’ai vu l’espace s’ouvrir entre leurs défenseurs centraux », a expliqué Mendoza. « Dans le football, parfois il suffit d’un moment pour tout changer. Ce soir, ce moment est arrivé et j’étais prêt. »
Prêt, en effet. Sa finition était clinique – une frappe du premier coup qui n’a laissé aucune chance au gardien montréalais Jean-Pierre Rousseau. La célébration qui a suivi a vu toute l’équipe se précipiter vers la section des supporters, renforçant le lien grandissant entre joueurs et fans.
Montréal, à leur crédit, a répondu avec une intensité accrue après la mi-temps. Leur égalisation à la 58e minute a brièvement fait taire la foule lorsque le capitaine des Roses, Henri Beaumont, a placé un coup franc depuis l’extérieur de la surface de réparation dans la lucarne. Un moment de génie individuel qui semblait changer la dynamique.
Mais ce qui devient de plus en plus évident avec cette équipe de Calgary sous Rodriguez, c’est leur force mentale. Plutôt que de se replier dans une coquille défensive, le Wild a poussé de l’avant avec une détermination renouvelée.
Le but victorieux est venu du Jamaïcain Devon Williams à la 73e minute. Sa course sinueuse sur le flanc gauche a laissé deux défenseurs dans son sillage avant qu’il ne rentre vers l’intérieur et décoche un tir du pied droit légèrement dévié par un défenseur montréalais avant de se loger dans le coin inférieur du but.
Selon les données de l’Indice de Performance de la CPL, Williams a atteint une vitesse maximale de 33,7 km/h durant cette course décisive – la plus rapide enregistrée par n’importe quel joueur du match.
« Devon menaçait de faire quelque chose de spécial comme ça toute la saison », a noté Rodriguez. « Il possède cette rare combinaison de capacité technique et de vitesse explosive qui le rend presque indéfendable quand il est lancé. »
Les quinze dernières minutes ont mis à l’épreuve la détermination de Calgary alors que Montréal envoyait des joueurs vers l’avant à la recherche d’une nouvelle égalisation. Le pilier défensif Thomas Lee a effectué un dégagement crucial sur la ligne de but à la 82e minute qui a fait retenir son souffle à la foule avant qu’elle n’explose en applaudissements.
Quand le coup de sifflet final a retenti, la libération d’émotion dans tout l’ATCO Field était palpable. Ce n’était pas juste une victoire de saison régulière – c’était une déclaration d’intention d’un club qui trouve encore sa place tant dans notre hiérarchie sportive locale que dans le paysage national du soccer.
La présidente du club, Sarah Thompson, avec qui j’ai brièvement parlé alors que les fans quittaient le stade, ne pouvait contenir son enthousiasme. « Des soirées comme celle-ci sont la raison pour laquelle nous avons cru que Calgary méritait un club professionnel », a-t-elle déclaré. « La communauté a adopté cette équipe d’une manière que même nous n’aurions pu prédire. »
Les statistiques confirment son optimisme. L’affluence a augmenté de 22% par rapport à la saison dernière, selon les chiffres publiés par le club la semaine dernière. Les ventes de marchandises ont doublé d’une année sur l’autre, avec le logo distinctif du hibou de l’équipe devenant une vision de plus en plus commune à Calgary.
Ce qui est particulièrement encourageant, c’est la diversité des supporters. En marchant dans le hall avant le coup d’envoi, j’ai remarqué des familles avec de jeunes enfants aux côtés de groupes de vingtenaires et de couples plus âgés. L’attrait universel du soccer semble transcender les barrières démographiques traditionnelles qui limitent parfois d’autres sports.
Avec cette victoire, Calgary grimpe à la troisième place du classement de la CPL avec 17 points en 10 matchs. L’écart avec les leaders montréalais a été réduit à seulement quatre points, avec un match en moins.
L’équipe fait face à un retournement rapide avec un match de quart de finale du Championnat Canadien contre Toronto FC mercredi soir – leur plus grand test de la saison contre une opposition de la MLS.
Si la performance de samedi est un indicateur, le FC Wild de Calgary pourrait bien être prêt à s’élever vers de nouveaux sommets. Les hiboux, semble-t-il, déploient leurs ailes.
Pour les fans dévoués qui suivent cette équipe depuis sa création l’année dernière, des soirées comme celle-ci sont une validation. Pour les nouveaux venus qui découvrent l’atmosphère unique du soccer professionnel à Calgary, c’est une invitation à rejoindre quelque chose qui est encore en construction – une culture sportive qui nous appartient authentiquement.
Et pour une ville qui a toujours eu une relation compliquée avec ses équipes sportives, cela pourrait bien être la victoire la plus précieuse de toutes.
