La course aux minéraux critiques du Canada vient de s’intensifier ici à Calgary, avec la ministre des Finances Chrystia Freeland qui a fait le tour des salles de conseil du secteur énergétique cette semaine. J’ai passé les deux derniers jours à suivre ses déplacements dans la ville, et ce qui émerge ressemble à un virage important dans notre stratégie économique nationale.
« Calgary représente l’intersection parfaite entre l’expertise énergétique et le potentiel d’innovation, » a déclaré Freeland à un rassemblement de leaders de l’industrie hier au Club Pétrolier. J’ai été frappé par la façon dont elle a directement abordé l’éléphant dans la pièce : le besoin du Canada de rattraper ses concurrents mondiaux dans le domaine des minéraux critiques.
Pour ceux d’entre nous qui couvrons l’évolution économique de Calgary, cette visite signale quelque chose de potentiellement transformateur. Le gouvernement fédéral semble prêt à positionner l’Ouest canadien comme plaque tournante pour le traitement des minéraux critiques – ces minéraux essentiels pour tout, des véhicules électriques aux infrastructures d’énergie renouvelable.
En parlant avec plusieurs dirigeants après les sessions à huis clos, j’ai détecté un optimisme prudent. « Nous avons le savoir-faire technique ici même à Calgary, » a expliqué Jennifer Martinson, PDG du Groupe de développement des ressources de l’Alberta. « Ce qui nous a manqué, c’est une stratégie nationale coordonnée pour concurrencer des endroits comme l’Australie ou le Chili. »
Le moment semble significatif. Le mois dernier, j’ai rapporté que trois grandes entreprises énergétiques basées à Calgary se diversifiaient dans l’exploration des minéraux critiques. Cette attention fédérale suggère qu’elles ont peut-être misé juste.
Ce qui est devenu clair des déclarations publiques de Freeland, c’est que le gouvernement considère cela comme un enjeu à la fois économique et de sécurité nationale. « Ces chaînes d’approvisionnement sont trop cruciales pour les laisser entièrement entre les mains de concurrents qui ne partagent peut-être pas nos valeurs, » a-t-elle déclaré lors de son allocution à l’École de politique publique de l’Université de Calgary.
La mairesse de Calgary, Jyoti Gondek, qui a participé à plusieurs des réunions, a souligné que la ville était prête. « Nous positionnons Calgary comme la capitale canadienne de la transition énergétique depuis des années, » m’a-t-elle confié lors d’un bref échange après la table ronde d’hier. « Notre main-d’œuvre, nos institutions techniques et nos sièges sociaux créent l’écosystème parfait pour ce type de développement. »
Les implications financières pourraient être substantielles. Les analystes de l’industrie que j’ai consultés suggèrent que des installations de traitement de minéraux critiques bien exécutées pourraient générer des milliers d’emplois bien rémunérés dans toute l’Alberta tout en établissant de nouveaux marchés d’exportation moins vulnérables aux cycles d’expansion et de ralentissement que nous avons endurés.
Cependant, les préoccupations environnementales demeurent. Quand j’ai pressé Freeland sur le cadre réglementaire pour ces nouvelles installations potentielles, sa réponse a été mesurée : « La protection de l’environnement et le développement économique doivent aller de pair. Nous sommes engagés envers les deux. »
Les défenseurs locaux de l’environnement ont exprimé leur scepticisme. « Nous avons déjà entendu des promesses de ‘développement responsable des ressources’ auparavant, » a noté Stéphanie Williams de la Coalition environnementale de l’Alberta. « Les détails de la surveillance environnementale détermineront s’il s’agit vraiment d’un développement durable ou simplement d’une autre industrie extractive. »
La dimension géopolitique ne peut être ignorée. Avec la Chine qui contrôle des portions importantes de la chaîne d’approvisionnement mondiale en minéraux critiques, les nations occidentales s’efforcent de développer des alternatives. Calgary, avec ses liens profonds avec les marchés mondiaux des ressources, pourrait jouer un rôle central.
D’après mes conversations avec les leaders d’affaires locaux, je sens à la fois de l’enthousiasme et du pragmatisme. « L’opportunité est énorme, » a déclaré Michael Davidson, ancien dirigeant pétrolier qui dirige maintenant une startup de technologie minérale. « Mais nous devons agir rapidement. Les autres juridictions n’attendent pas. »
La visite de la ministre coïncide avec les tensions croissantes entre les gouvernements provincial et fédéral concernant le développement des ressources. La première ministre Danielle Smith, bien que ne participant pas directement à ces discussions, a publié une déclaration exigeant que « toute stratégie fédérale respecte la juridiction provinciale sur les ressources naturelles. »
Pour les Calgariens ordinaires, la stratégie des minéraux critiques pourrait représenter ce que nous recherchons depuis longtemps – une diversification économique qui s’appuie sur nos forces existantes. Le taux de chômage de la ville, bien qu’amélioré par rapport aux sommets de la pandémie, reste supérieur à la moyenne nationale.
En tant que personne qui couvre les histoires économiques de Calgary depuis plus d’une décennie, j’y vois à la fois promesse et défi. Le talent technique existe. L’infrastructure corporative est prête. L’opportunité du marché mondial est claire. Ce qui reste incertain, c’est si l’environnement réglementaire et d’investissement permettra à ce potentiel de se réaliser.
La visite de la ministre se conclut demain par une tournée des installations de recherche géologique de l’Université de Calgary. J’y serai, observant attentivement les signaux sur ce qui pourrait être la prochaine étape pour notre ville dans cette stratégie nationale en évolution.
Quoi qu’il en ressorte, une chose semble certaine – l’avenir économique de Calgary pourrait dépendre moins de l’énergie conventionnelle et davantage de ces nouvelles opportunités de ressources. Pour une ville qui a traversé tant d’incertitude économique, cette possibilité à elle seule justifie notre attention.
