L’abri des Blue Jays est devenu un tout autre endroit ces deux dernières semaines. On peut le sentir en passant à proximité – ce courant électrique qui n’existe que lorsqu’une équipe trouve son rythme. Après avoir peiné pendant une bonne partie de la saison, Toronto s’est soudainement enflammé, remportant huit de ses dix derniers matchs et montrant les signes de l’équipe que beaucoup espéraient voir dès le jour d’ouverture.
« C’est une question de confiance, » m’a confié le vétéran Isiah Kiner-Falefa hier pendant l’entraînement au bâton. « Tout le monde commence à faire confiance à son coéquipier pour faire le travail. Quand tu sais que le gars derrière toi t’appuie, ça change tout. »
Cette nouvelle chimie ne pouvait pas arriver à un meilleur moment. Les Jays ont commencé la saison avec des attentes de séries éliminatoires, mais se sont retrouvés sous la barre des ,500 jusqu’en mai, amenant plusieurs partisans à se demander si une autre phase de reconstruction serait nécessaire.
Le redressement a été spectaculaire et multiforme. Les lanceurs partants se sont stabilisés, la rotation affichant une moyenne collective de points mérités de 3,21 pendant cette série victorieuse. L’enclos, autrefois source de fréquentes inquiétudes pour le gérant John Schneider, a converti sept opportunités de sauvetage consécutives. Mais plus important encore, l’offensive s’est réveillée.
Vladimir Guerrero fils, qui a manqué de constance en début de saison, a été le catalyseur. Au cours des deux dernières semaines, il frappe pour ,342 avec quatre circuits et 12 points produits. Son coup de circuit dans le champ opposé contre Cleveland mercredi dernier semblait symboliser la résurgence de l’équipe – puissant, précis et parfaitement chronométré.
« Vladdy a toujours été notre centre émotionnel, » a expliqué l’instructeur des frappeurs Guillermo Martínez. « Quand il est concentré, ça se propage dans tout le vestiaire. Les gars s’alimentent de son énergie. »
Selon les données de Baseball Savant, les Blue Jays ont augmenté leur taux de contacts solides de près de 8% pendant cette séquence. Ils ne font pas que gagner – ils frappent solidement et mettent la pression sur les défenses adverses.
Le Centre Rogers a réagi en conséquence. Après plusieurs matchs en semaine peu fréquentés en avril, le stade a récemment vibré. La victoire de remontée de mardi contre Tampa Bay a attiré plus de 35 000 partisans, beaucoup restant jusqu’au dernier retrait malgré un délai causé par la pluie.
Les commerçants autour du stade ressentent aussi l’impact. « Quand les Jays gagnent, ma caisse enregistreuse sonne plus, » affirme Anita Sharma, propriétaire d’une boutique de souvenirs sportifs près de la gare Union. « Le week-end dernier a été mon meilleur depuis le jour d’ouverture. »
Ce qui rend cette séquence particulièrement intéressante, c’est que la production vient de sources inattendues. Kevin Kiermaier, recruté principalement pour ses prouesses défensives, a réussi des coups sûrs cruciaux. Des recrues comme Addison Barger ont contribué avec des présences importantes au bâton dans des situations à fort enjeu.
« C’est ça le baseball, » a déclaré Schneider après la victoire de dimanche. « Parfois ce sont tes superstars qui te portent, et parfois c’est le 25e joueur de l’effectif. En ce moment, nous recevons des contributions de partout. »
Le langage corporel de l’équipe raconte aussi l’histoire. Finis les épaules affaissées et les regards distants d’avril. L’abri explose maintenant à chaque coup sûr important, les célébrations élaborées devenant une marque de fabrique de cette équipe. Le baseball a toujours été autant mental que physique, et les Jays semblent avoir retrouvé leur confiance collective.
Les statistiques de la Fondation des Blue Jays de Toronto montrent que l’engagement communautaire a augmenté parallèlement aux succès de l’équipe. Les dons caritatifs liés aux performances ont augmenté de 22% depuis le début de cette série victorieuse.
Tout n’est pas parfait, bien sûr. L’équipe éprouve encore des difficultés avec les frappes situationnelles, et la rotation des lanceurs manque de l’as dominant que possèdent de nombreux prétendants. Mais on sent que ce groupe a franchi un cap.
En observant l’entraînement d’avant-match hier, ce qui ressortait n’était pas la mécanique ou les stratégies – c’était la camaraderie naturelle. Les joueurs riaient entre les exercices, les entraîneurs participaient à des conversations animées, et même le typiquement stoïque Schneider esquissait des sourires pendant sa disponibilité médiatique.
« On joue de façon plus détendue maintenant, » a déclaré le voltigeur George Springer aux journalistes. « Le baseball est déjà assez difficile sans se mettre de pression. Nous avons arrêté d’essayer de forcer les choses et avons commencé à simplement jouer notre jeu. »
La route à venir reste difficile. La division Est de l’Américaine est la plus compétitive du baseball, et Toronto reste derrière New York et Baltimore au classement. Mais pour la première fois cette saison, il y a un optimisme réel que cette équipe pourrait avoir les ingrédients pour une poussée vers les séries éliminatoires.
Pour une ville qui a enduré sa part de déceptions sportives, le renouveau des Blue Jays offre une dose bienvenue d’espoir en plein été. Reste à voir s’ils pourront maintenir cet élan, mais pour l’instant, le baseball torontois semble à nouveau bien vivant.
