L’avenue de la Charge : Ottawa célèbre son équipe de basketball en plein essor
Alors que le soleil matinal réchauffait le pavé de l’une des rues les plus emblématiques d’Ottawa hier, les employés municipaux ont soigneusement installé des panneaux temporaires qui ont transformé une partie de la rue Bank en « Avenue de la Charge ». Ce geste symbolique célèbre l’impressionnante course en séries éliminatoires de notre équipe de basketball Ottawa Charge durant leur saison inaugurale.
« La ville est atteinte de la fièvre du basketball, » a déclaré le maire Mark Sutcliffe, qui a dévoilé le premier panneau près de l’intersection Bank et Laurier. « Les Charge ont capté notre imagination et rassemblé la communauté d’une façon que nous n’aurions pas pu prévoir. »
La section rebaptisée s’étend de la rue Wellington à l’avenue Gladstone, couvrant le cœur du centre-ville où des milliers de partisans se sont rassemblés pour regarder les matchs sur des écrans extérieurs. Ce changement temporaire de nom restera en vigueur pendant toute la durée des séries éliminatoires.
Susan Chen, qui exploite une petite boulangerie sur la rue Bank, m’a confié qu’elle a déjà créé des « biscuits Charge » spéciaux arborant l’emblématique éclair de l’équipe. « Mes clients n’en ont jamais assez. Les séries ont été excellentes pour les affaires, mais encore meilleures pour l’esprit communautaire. »
L’Ottawa Charge, qui évolue dans la Ligue canadienne élite de basketball, a déjoué les attentes lors de sa première saison. Après avoir terminé troisième au classement de la saison régulière, ils ont survolé les premiers tours des séries grâce à une défense acharnée et des tirs décisifs.
« Ce qui rend cette équipe spéciale, c’est qu’elle représente le caractère d’Ottawa, » a expliqué la conseillère municipale Ariel Troster. « Ils sont coriaces, déterminés et n’abandonnent jamais – tout comme notre ville. »
La rue rebaptisée est rapidement devenue un point focal tant pour les partisans que pour les touristes. Hier après-midi, j’ai observé des visiteurs s’arrêter pour prendre des égoportraits avec les nouveaux panneaux, plusieurs portant les articles promotionnels noir et or de l’équipe.
Le succès de l’équipe a eu des impacts économiques mesurables au-delà des ventes de marchandises. Selon l’Association d’amélioration des affaires d’Ottawa, les restaurants et bars le long de la rue Bank ont signalé une augmentation de 30 % de leur chiffre d’affaires les soirs de match.
« Nous avons dû embaucher du personnel supplémentaire pour chaque match éliminatoire, » a déclaré James Wilson, gérant du bar sportif The Score. « Même pour les matchs à l’extérieur, nous sommes bondés de partisans qui veulent regarder ensemble. Il y a quelque chose de spécial à vivre ces moments en tant que communauté. »
La course aux séries éliminatoires des Charge arrive à un moment parfait pour les commerces du centre-ville encore en convalescence après les défis liés à la pandémie. L’achalandage et la stimulation économique ont été bien accueillis dans un secteur qui a lutté contre les vacances de bureaux et la réduction du tourisme.
Tourisme Ottawa estime que les matchs éliminatoires ont attiré plus de 3 000 visiteurs de l’extérieur de la région, générant environ 1,2 million de dollars de dépenses supplémentaires dans toute la ville.
« Les sports ont toujours été un puissant moteur économique, » a expliqué Catherine McKenney, directrice générale de l’Association des entreprises du centre-ville d’Ottawa. « Mais au-delà des dollars et des cents, cette équipe a créé un sentiment de fierté qui est palpable quand vous marchez au centre-ville. »
Pour de nombreux résidents de longue date, l’enthousiasme leur rappelle les séries éliminatoires passées des Sénateurs d’Ottawa. La différence, me disent plusieurs, c’est que le basketball a attiré une base de partisans plus jeune et plus diversifiée qui reflète l’évolution démographique de notre ville.
« Mes enfants n’étaient pas intéressés par le hockey, mais ils sont obsédés par les Charge, » m’a dit Michael Nguyen, que j’ai rencontré alors qu’il photographiait les nouveaux panneaux avec ses deux adolescents. « Nous avons assisté à trois matchs ensemble. C’est quelque chose que nous pouvons tous apprécier en famille. »
L’équipe s’entraîne à l’aréna de la Place TD mais dispute ses matchs à domicile au Centre Canadian Tire. Les deux sites affichent complet pour les matchs éliminatoires, avec des prix de billets sur les marchés secondaires atteignant trois fois leur valeur nominale.
L’entraîneur Thomas Williams a maintes fois félicité les partisans d’Ottawa pour avoir créé ce qu’il appelle « le meilleur avantage du terrain à domicile de la ligue. » Lors de la conférence de presse d’hier, il a spécifiquement mentionné le changement de nom de la rue comme source de motivation pour ses joueurs.
« Quand vous voyez une ville entière se rallier derrière vous comme ça, cela ajoute un niveau supplémentaire de responsabilité, » a déclaré Williams. « Nos gars comprennent qu’ils ne jouent pas seulement pour eux-mêmes, mais pour tous les Ottaviens. »
Le prochain match éliminatoire est prévu pour demain soir. Qu’ils gagnent ou perdent, la rue Bank – ou plutôt, l’avenue de la Charge – accueillera une fête avec plusieurs écrans installés entre les rues Slater et Albert.
En me promenant sur l’avenue nouvellement baptisée hier soir, le sentiment de communauté était indéniable. Des musiciens de rue jouaient des versions improvisées de la chanson d’entrée de l’équipe, tandis que les restaurants offraient des « Spéciaux Charge » sur leurs menus.
Dans une ville souvent définie par son identité politique, les Charge ont fourni un récit alternatif rafraîchissant. Pour l’instant du moins, les conversations au centre-ville sont plus susceptibles de porter sur les stratégies de défense de zone que sur les politiques gouvernementales.
Les panneaux « Avenue de la Charge » sont peut-être temporaires, mais les souvenirs qui se créent le long de cette rue historique d’Ottawa dureront bien après qu’ils soient enlevés.
