Le héros local a fait son retour sur la scène des Séries mondiales hier soir, mais cela n’a pas suffi pour mener Toronto à la victoire.
George Springer, dont l’acquisition spectaculaire en fin de saison avait secoué le monde du baseball en août dernier, a marqué l’unique point des Blue Jays dans ce qui s’est finalement transformé en une défaite déchirante de 4-1 contre les Dodgers de Los Angeles lors du sixième match.
« C’est doux-amer, » m’a confié Springer dans le vestiaire des visiteurs après la rencontre. « Revenir sur le terrain signifiait tout pour moi, mais on joue pour gagner. Nous avons échoué. »
Springer avait manqué les matchs 4 et 5 en raison de ce que les officiels de l’équipe ont décrit comme une « blessure au bas du corps », privant Toronto de l’une de ses armes offensives les plus puissantes alors que la série retournait à Los Angeles. Son retour dans l’alignement a immédiatement créé une étincelle lorsqu’il a frappé un double le long de la ligne du champ gauche au quatrième manche, permettant à Bo Bichette de marquer depuis le deuxième but.
Ce moment a brièvement fait taire la foule bruyante de 56 000 personnes au Dodger Stadium, alors que Toronto prenait une avance de 1-0 qui a fait exploser de joie les partisans réunis pour la projection publique à Nathan Phillips Square.
« On pouvait sentir l’énergie changer, » a noté Buck Martinez, commentateur de longue date des Blue Jays. « Quand George est dans l’alignement, cette équipe dégage une confiance différente. »
L’avance n’allait pas tenir. Le frappeur des Dodgers, Shohei Ohtani, a réussi un coup de circuit de deux points en fin de sixième manche qui a complètement changé la dynamique du match. Los Angeles a ajouté deux points d’assurance en huitième manche pour s’assurer le championnat.
Pour Toronto, cette défaite met fin à une remarquable et inattendue participation aux Séries mondiales qui a captivé la ville. Lorsque les Blue Jays ont acquis Springer de Houston à la date limite des échanges, peu s’attendaient à ce que l’équipe dépasse le premier tour des séries éliminatoires.
« Ce que cette équipe a accompli est quelque chose de spécial, » a déclaré John Schneider, gérant de Toronto. « Le retour de George ce soir a démontré le cœur de ce groupe. Ils n’abandonnent jamais. »
Le parcours personnel de Springer jusqu’aux Séries mondiales a ajouté un autre chapitre passionnant à l’octobre magique de Toronto. Le vétéran voltigeur, qui avait remporté un championnat avec Houston en 2017, a apporté une expérience inestimable à un noyau de jeunes joueurs des Blue Jays.
Selon Statistique Canada, l’audience télévisuelle pour la série a atteint une moyenne de 8,2 millions de Canadiens par match, la plus élevée pour tout événement sportif depuis la finale de hockey pour la médaille d’or aux Jeux olympiques de 2010. Le Rogers Centre a affiché complet pendant 22 matchs consécutifs depuis la mi-septembre.
Mark Shapiro, président des Blue Jays, a salué la résilience de l’équipe. « George incarne ce que nous voulions apporter à cette organisation – une expérience de championnat combinée à une détermination sans relâche. »
Les commerçants autour du Rogers Centre ont signalé des ventes record tout au long des séries éliminatoires. Jamal Williams, qui exploite le bar sportif The Dugout sur Front Street, a indiqué que ses revenus ont augmenté de 300% lors des matchs à domicile.
« Quand Springer a réussi ce coup ce soir, cet endroit est devenu complètement fou, » a raconté Williams. « Même si nous n’avons pas tout gagné, cette équipe a donné à la ville quelque chose en quoi croire. »
Dr Richard Thompson, professeur de psychologie sportive à l’Université de Toronto, a expliqué l’impact plus large. « Ce que nous avons vécu transcende le baseball. Cette équipe a uni les communautés à travers le pays dans une expérience partagée qui a créé des souvenirs durables. »
Pour Springer, qui termine les Séries mondiales avec une moyenne au bâton de ,286 et six points produits en cinq matchs, l’attention se porte maintenant sur la saison prochaine. À 35 ans, les questions sur son avenir planeront durant l’intersaison.
« Je suis fier de porter cet uniforme, » a déclaré Springer, en désignant le logo des Blue Jays. « La défaite de ce soir fait mal, mais ce que nous avons accompli ensemble nous donne une base sur laquelle construire. »
Alors que les partisans se dispersaient lentement des sites de visionnement à travers Toronto, le sentiment faisait écho aux paroles de Springer – déception mêlée de fierté et d’espoir. La ville a peut-être manqué son premier titre des Séries mondiales depuis 1993, mais ce parcours a fourni une force unificatrice durant des temps incertains.
« Nous reviendrons, » a promis Springer en montant dans l’autobus de l’équipe. « Cette ville mérite un championnat. »
Pour l’instant, Toronto célébrera un parcours remarquable qui s’est arrêté juste avant le but, le retour de Springer pour le sixième match constituant un dernier moment fort dans une saison remplie d’instants inoubliables.
