Dans un retour triomphal qui a fait vibrer les tribunes de Woodbine, Caitlinhergrtness, gagnante du King’s Plate, a montré aux amateurs de courses torontois pourquoi elle avait remporté la course la plus prestigieuse du Canada en août dernier. La performance impressionnante de la pouliche hier marquait sa première apparition depuis cette victoire historique, rappelant à tous que la reine des courses canadiennes n’a rien perdu de sa superbe.
En traversant le paddock avant la course, j’ai remarqué quelque chose de différent chez Caitlinhergrtness – une nouvelle assurance, une présence de championne. L’entraîneuse Barbara Minshall a confirmé mon observation lors de notre conversation au bord de la piste avant le départ.
« Elle a énormément mûri depuis le Plate, » m’a confié Minshall, ajustant ses lunettes de soleil tandis que Caitlinhergrtness passait en paradant. « Le temps de repos lui a fait du bien. Mentalement, elle est dans un tout autre état d’esprit maintenant. »
Cette force mentale s’est traduite par une domination physique sur la surface Tapeta de Woodbine. Sortant proprement des stalles, Caitlinhergrtness s’est installée en troisième position avant que le jockey Rafael Hernandez ne lui demande plus d’effort à l’approche du dernier virage. La réponse fut électrisante.
Les acclamations de la foule ont monté en puissance alors qu’elle s’échappait pour gagner par trois longueurs, arrêtant le chronomètre à un impressionnant 1:43.55 pour les 1-1/16 miles. Hernandez a à peine bougé dans la ligne droite, suggérant qu’il reste encore beaucoup de réserve.
« Elle ne fait que commencer, » a déclaré Hernandez après la course, encore essoufflé dans le cercle des vainqueurs. « Quand je lui ai demandé, elle m’a tout donné. C’est le signe d’un cheval spécial. »
La propriétaire Donna Scott de l’écurie Kingfield Racing pouvait à peine contenir son enthousiasme. « Nous étions nerveux de la faire revenir après une si longue absence, mais elle a montré aujourd’hui ce que nous avons toujours cru – elle est simplement exceptionnelle. »
Selon les statistiques de Woodbine, Caitlinhergrtness a enregistré le dernier quart le plus rapide parmi tous les chevaux revenant d’une pause de plus de quatre mois cette saison. Ses derniers 400 mètres en 23,89 secondes indiquent qu’elle s’est potentiellement améliorée depuis sa campagne de trois ans.
L’analyste des courses de Toronto, Jennifer Morrison, a souligné l’importance de cette performance. « Ce que nous avons vu aujourd’hui n’était pas simplement une bonne jument gagnant une course. C’était une déclaration que Caitlinhergrtness reste au sommet de sa division au Canada. »
Cette victoire positionne Caitlinhergrtness pour une ambitieuse campagne estivale. Minshall a confirmé qu’ils visent le Grade 2 Dance Smartly Stakes le mois prochain, suivi potentiellement par le Grade 1 E.P. Taylor Stakes à l’automne.
Le milieu des courses hippiques canadien attendait avec impatience ce retour depuis que Caitlinhergrtness est entrée dans l’histoire l’été dernier. En tant que cinquième pouliche en 50 ans à remporter le King’s Plate, les attentes étaient très élevées pour son retour.
Jim Lawson, PDG de Woodbine, a commenté l’importance d’avoir la gagnante du Plate de retour en action. « Ces champions créent des histoires qui connectent avec les fans. Sa performance d’aujourd’hui ramènera du monde à l’hippodrome. »
Cette victoire de retour a également validé l’approche patiente de l’écurie Kingfield Racing. Plutôt que de précipiter son retour à la fin de la saison dernière, ils ont donné à leur star le temps nécessaire pour se développer pleinement.
« Parfois, la décision la plus difficile est de ne rien faire, » m’a confié Scott. « Nous aurions pu pousser pour plus de courses l’année dernière, mais nous avons toujours mis le cheval en premier. »
Les amateurs locaux de courses ont montré leur appréciation, formant une file sur trois rangs le long de la barrière pour apercevoir la championne de retour. Parmi eux, Margaret Reynolds, passionnée torontoise de 73 ans, qui n’a manqué aucun King’s Plate depuis quatre décennies.
« Elle court comme Northern Dancer avait l’habitude de le faire – avec du cœur, » a déclaré Reynolds, serrant son ticket gagnant. « Je me souviens de tous les grands champions, et cette pouliche est des leurs. »
Le programme d’élevage ontarien a également bénéficié de cette performance impressionnante. En tant que championne élevée localement, Caitlinhergrtness représente la qualité émergente des opérations d’élevage canadiennes.
« Nous avons besoin de ces succès d’élevage local, » a déclaré John Hayes, membre du conseil d’Ontario Racing. « Cela montre aux éleveurs qu’ils peuvent développer des talents de classe mondiale ici même. »
Pour les amateurs de courses de Toronto, la victoire d’hier était plus qu’une simple victoire. C’était la confirmation que notre plus grande star équine n’a rien perdu de son éclat. Avec l’approche de la saison estivale des courses, Caitlinhergrtness a donné à Woodbine une attraction vedette qui transcende le sport lui-même.
En la regardant se refroidir après la course, le soleil de fin d’après-midi mettant en valeur son pelage luisant, je ne pouvais m’empêcher de penser que nous sommes peut-être témoins de quelque chose de vraiment spécial dans l’histoire des courses canadiennes. Le retour est complet, mais l’histoire de Caitlinhergrtness ne fait clairement que commencer.
