Le projet de réparation de la conduite d’eau principale sur l’avenue Stephen a rencontré un obstacle, mais les propriétaires de commerces du centre-ville respirent un peu mieux, du moins temporairement. Après des semaines de perturbations et d’inquiétudes croissantes de la part des marchands locaux, la Ville de Calgary a interrompu les travaux d’infrastructure essentiels qui entravaient la circulation piétonnière dans l’un des principaux corridors commerciaux de notre centre-ville.
J’ai passé ces derniers jours à discuter avec des commerçants frustrés le long de cette allée piétonne historique, et leur message a été unanime – le moment ne pouvait pas être pire. Avec l’approche de la saison touristique estivale et des entreprises encore en convalescence après les contrecoups de la pandémie, les barrières de construction et l’accès limité ont porté un nouveau coup à leur fragile rétablissement.
« Nous avons vu notre achalandage chuter de près de 30% depuis le début des travaux, » confie Maria Delgado, qui exploite sa boutique sur l’avenue Stephen depuis plus d’une décennie. « Après tout ce que nous avons enduré ces dernières années, cela ressemblait à la goutte d’eau qui fait déborder le vase. »
La Ville avait initialement prévu les réparations pour remédier à une infrastructure vieillissante datant du début des années 1900. Selon les archives municipales d’ingénierie, certaines sections du réseau de canalisations sous l’avenue Stephen n’ont pas été mises à jour depuis plus de 70 ans, créant des risques importants de défaillances potentielles.
Ce qui est particulièrement intéressant dans cette situation, c’est l’équilibre délicat que la Ville doit maintenir – peser les besoins critiques en infrastructure contre la vitalité économique. Les taux d’inoccupation du centre-ville de Calgary demeurent parmi les plus élevés au Canada, oscillant autour de 32% selon le dernier rapport de Calgary Economic Development.
Le projet de réparation, qui a débuté début avril, devait se poursuivre jusqu’en juillet – précisément lorsque les commerces du centre-ville comptent sur l’augmentation de l’achalandage piétonnier généré par les festivals d’été et le tourisme. Après avoir reçu de nombreuses plaintes de l’Association des commerçants de l’avenue Stephen, les responsables municipaux ont temporairement suspendu les travaux.
« Nous comprenons les préoccupations des entreprises locales et travaillons à trouver un calendrier plus approprié, » explique Ryan Thompson, directeur des Services d’infrastructure de la Ville. « Bien que ces réparations soient nécessaires pour prévenir d’éventuelles défaillances de la conduite d’eau principale, nous reconnaissons l’importance économique de l’avenue Stephen, particulièrement pendant la période estivale. »
Cette pause offre un répit momentané, mais soulève des questions sur l’approche de notre ville concernant les projets d’infrastructure essentiels. Ayant couvert le développement du centre-ville pendant près de 15 ans, j’ai observé cette tension à plusieurs reprises – la nécessité d’entretenir des systèmes vieillissants versus l’impact économique sur les commerces locaux.
La Ville indique qu’elle consulte maintenant les commerçants pour élaborer un calendrier révisé, envisageant potentiellement de déplacer les travaux majeurs à l’automne ou de réaliser les réparations pendant la nuit pour minimiser les perturbations. Ces deux approches augmenteraient les coûts du projet, ultimement assumés par les contribuables.
Peter Chen, propriétaire d’un restaurant populaire de l’avenue Stephen, m’a confié que cette consultation est bienvenue mais tardive. « Nous apprécions qu’ils écoutent maintenant, mais cette conversation aurait dû avoir lieu il y a des mois, avant que l’équipement et les barrières n’apparaissent devant nos portes. »
La situation de l’avenue Stephen met en lumière un défi plus large auquel fait face Calgary alors qu’une grande partie de notre infrastructure de base approche de la fin de sa vie utile. Selon le dernier rapport sur l’état des infrastructures de la Ville, environ 23% de nos systèmes d’eau et d’eaux usées sont évalués comme étant en mauvais ou très mauvais état.
Ce qui rend ce projet particulièrement complexe est la désignation de l’avenue Stephen comme quartier patrimonial. Les bâtiments distinctifs en grès et la chaussée pavée de briques nécessitent des approches de construction spécialisées pour préserver leur caractère historique, ajoutant du temps et des coûts à tout travail d’infrastructure.
Pour les entreprises qui fonctionnent déjà avec des marges bénéficiaires minces, même des perturbations à court terme peuvent avoir des conséquences durables. « Il ne s’agit pas seulement des ventes pendant la construction, » explique l’analyste économique Samantha Williams. « Il s’agit de maintenir les habitudes des clients. Une fois que les gens trouvent d’autres destinations pour magasiner et se restaurer, il est difficile de les faire revenir. »
Pour l’avenir, la Ville fait face à des décisions difficiles. La conduite d’eau vieillissante demeure à risque de défaillance, ce qui pourrait causer des perturbations et des dommages considérablement plus importants si elle n’est pas traitée. Pendant ce temps, les commerces du centre-ville continuent de lutter pour leur survie dans une économie post-pandémique encore aux prises avec des modèles de travail hybrides et une occupation réduite des bureaux.
À court terme, les entreprises de l’avenue Stephen ont obtenu un répit temporaire. La Ville prévoit annoncer un calendrier de projet révisé dans les deux prochaines semaines, après consultation avec la communauté d’affaires.
Pour les visiteurs qui s’interrogent sur l’accès, l’avenue Stephen est actuellement ouverte avec quelques équipements de construction encore en place. Les restaurants et boutiques de la rue restent ouverts, impatients d’accueillir des clients après un début de printemps difficile.
Quant aux solutions à long terme, ce projet souligne l’importance de développer des approches plus favorables aux entreprises pour les travaux d’infrastructure essentiels. L’aspect peut-être le plus prometteur de ce délai est l’opportunité qu’il crée pour une collaboration significative entre les planificateurs municipaux et la communauté d’affaires.
Après tout, une avenue Stephen prospère profite à tous les Calgariens – une leçon qui semble importante à retenir alors que nous équilibrons la préservation de notre passé avec la construction de notre avenir.
