Les dernières minutes de l’affrontement d’hier soir entre les Oilers et Vegas restent douloureuses ce matin. Assis dans la tribune de presse, j’ai ressenti le gémissement collectif qui a parcouru la Place Rogers lorsque Vegas a marqué à seulement 3,7 secondes de la fin, capturant parfaitement la déception des fidèles d’Edmonton.
Stuart Skinner, qui a été un pilier de solidité devant les filets pendant une grande partie de cette saison, a connu ce qu’on ne peut décrire que comme une soirée difficile. Le jeune gardien a arrêté 23 des 28 tirs, mais c’est le moment de ces buts encaissés – particulièrement le vainqueur de dernière minute de Tomas Hertl – qui s’est avéré dévastateur.
« Parfois, les rebonds ne vont simplement pas dans votre sens, » a confié Skinner aux médias dans le vestiaire après le match, sa voix portant le poids de la déception. « Je dois être meilleur pour mes coéquipiers dans ces moments cruciaux. »
Cette défaite fait chuter Edmonton à un bilan de 12-10-2 pour la saison, une position frustrante pour une équipe que beaucoup prédisaient comme prétendante au titre de la Conférence Ouest à ce stade.
L’entraîneur Kris Knoblauch n’a pas mâché ses mots en évoquant la performance de son gardien. « Stuart nous a sauvés à plusieurs reprises cette saison. Ce soir n’était pas son meilleur match, mais c’est le hockey. Nous gagnons en équipe et nous perdons en équipe. »
De mon poste habituel, je n’ai pu m’empêcher de remarquer comment l’énergie à la Place Rogers a changé dramatiquement après le but égalisateur de Jack Eichel au milieu du troisième tiers. L’édifice était électrique après le but d’avance de Connor McDavid quelques minutes plus tôt – je n’ai pas senti l’aréna vibrer comme ça depuis la série éliminatoire de l’an dernier.
Ce qui rend cette défaite particulièrement amère, c’est à quel point Edmonton a bien contrôlé de grandes portions du match. Leon Draisaitl a poursuivi son rythme de marqueur torride avec un magnifique but en avantage numérique au deuxième tiers, tandis qu’Evan Bouchard a ajouté deux passes décisives à ses impressionnants totaux de la saison.
« Nous avons fait beaucoup de bonnes choses ce soir, » a expliqué McDavid, bien que la frustration était évidente dans ses réponses habituellement mesurées. « Mais dans cette ligue, si vous relâchez ne serait-ce que quelques secondes, les bonnes équipes vous le font payer. »
Cette défaite marque la troisième défaite d’Edmonton par un but en cinq matchs, une tendance inquiétante pour une équipe aux aspirations de championnat.
Ce qui est peut-être le plus préoccupant pour les partisans des Oilers, c’est le récent schéma de défaillances défensives tardives. Selon Natural Stat Trick, Edmonton a concédé sept buts dans les cinq dernières minutes des périodes lors de leurs quatre derniers matchs – une statistique qui indique de potentiels manques de concentration.
L’entraîneur des Golden Knights, Bruce Cassidy, a salué la résilience de son équipe après avoir été menée plusieurs fois. « C’est une mentalité de champion, » a-t-il déclaré. « Edmonton est l’une des équipes les plus dangereuses de la ligue, surtout à domicile, mais nos gars n’ont jamais cessé d’y croire. »
Pour les Oilers, des questions sur le gardien de but vont inévitablement surgir après cette performance. Bien que Skinner ait généralement été solide, son pourcentage d’arrêts est tombé sous la barre des ,900 dans quatre de ses six derniers départs – pas la constance dont Edmonton a besoin à l’approche du milieu de saison.
Je couvre cette équipe depuis assez longtemps pour reconnaître les flux et reflux de confiance chez les gardiens. Les fidèles de la Place Rogers ont adopté Skinner comme leur talent local, mais la patience s’amenuise quand des buts de dernière seconde trouvent leur chemin dans le filet.
Le calendrier ne s’allège pas à partir d’ici. Les Oilers accueillent Colorado demain avant d’entreprendre un voyage difficile de quatre matchs à l’extérieur, incluant des arrêts à Dallas et Winnipeg – deux puissances de la Conférence Ouest cette saison.
« Nous n’avons pas le temps de nous attarder sur cette défaite, » m’a confié le défenseur vétéran Mattias Ekholm alors que les joueurs quittaient les lieux. « On en tire des leçons, puis on avance. C’est ce que font les athlètes professionnels. »
Pour l’instant, Edmonton occupe la cinquième place de la Division Pacifique, toujours à portée des leaders mais avec un besoin de trouver plus de constance – particulièrement dans ces dernières minutes cruciales des matchs serrés.
En rangeant mes notes hier soir, regardant les fans déçus quitter la Place Rogers, je ne pouvais m’empêcher de penser que c’est le genre de défaite qui soit galvanise une équipe, soit révèle des problèmes plus profonds. La direction que prendront les Oilers à partir de maintenant pourrait bien définir leur saison.
