L’atmosphère était pesante hier au Scotiabank Arena alors que le directeur général des Maple Leafs, Brad Treliving, a dû faire face aux conséquences d’une autre élimination au premier tour des séries éliminatoires. En tant que personne qui couvre le paysage des affaires de Toronto depuis des années, je n’ai pu m’empêcher de remarquer les parallèles entre ce drame sportif et les annonces de restructuration d’entreprise dont j’ai été témoin.
« Nous sommes tous extrêmement déçus, » a admis Treliving, sa voix portant le poids d’une franchise dont les difficultés en séries sont devenues douloureusement prévisibles pour les Torontois. Les Leafs se sont inclinés face aux Bruins de Boston en sept matchs, prolongeant leur disette de championnat à 57 ans.
En entrant dans la salle de presse, on pouvait sentir la tension. En tant que journalistes, nous avons développé un rythme pour ces conférences post-mortem – elles sont devenues une malheureuse tradition printanière dans notre ville.
Treliving, qui vient de terminer sa première saison en tant que DG de Toronto, a été interrogé sur l’avenir de l’entraîneur-chef Sheldon Keefe. Sa réponse était mesurée mais sans engagement: « Je ne vais pas prendre de décisions émotionnelles. » Il a ajouté qu’un processus d’évaluation approfondi commencerait immédiatement, suggérant que des changements importants pourraient survenir.
La réaction de la ville a été palpable. Dans un café du centre-ville ce matin, j’ai entendu trois conversations distinctes sur l’avenir des Leafs. Ce n’est pas seulement une discussion sportive – c’est ancré dans le tissu culturel et économique de Toronto. Les bars et restaurants locaux qui comptent sur les revenus des séries font maintenant face à des périodes d’affaires plus courtes qu’espéré.
Lorsqu’on l’a pressé sur d’éventuels changements d’effectif, Treliving n’a pas fui la réalité. « Nous avons besoin de plus, » a-t-il déclaré simplement. « La définition de la folie est de faire la même chose encore et encore en espérant un résultat différent. »
Les « Quatre Piliers » de Toronto – Auston Matthews, Mitch Marner, William Nylander et John Tavares – représentent près de 41 millions de dollars contre le plafond salarial. Leur performance dans les matchs d’élimination est devenue un point focal pour les partisans et analystes frustrés.
L’économiste sportif Tom Mayenknecht m’a expliqué la semaine dernière que ces déceptions en séries ont des impacts économiques tangibles. « Chaque tour des séries peut générer entre 3 et 5 millions de dollars par match à domicile pour l’économie locale, » a-t-il expliqué. « Mais l’érosion de la marque due à une déception constante est plus difficile à quantifier. »
Treliving a abordé l’éléphant dans la pièce concernant Mitch Marner, qui détient une clause de non-mouvement dans son contrat. Les spéculations sur un échange se sont intensifiées suite à une autre performance décevante en séries de l’ailier au salaire élevé.
« Je ne vais pas discuter de joueurs individuels, » a dit Treliving, bien que son ton suggérait que des conversations difficiles se profilent. « Nous devons être meilleurs. Point final. »
Le conseiller municipal Mike Colle, un partisan des Leafs de longue date, a partagé sa perspective avec moi après avoir regardé la conférence de presse. « Ce ne sont pas que des matchs. Ils font partie de l’identité de notre ville et de son moteur économique. Chaque tour des séries génère des millions en dépenses locales. »
L’organisation des Maple Leafs de Toronto emploie directement des centaines de personnes, tout en soutenant indirectement des milliers d’emplois dans l’hôtellerie, le commerce de détail et les services. Les longues séries créent d’importantes vagues économiques dans toute la région du Grand Toronto.
Le plus révélateur était peut-être la reconnaissance par Treliving que quelque chose de fondamental doit changer. « De la façon dont nous sommes construits, nous avons besoin de joueurs qui font la différence, » a-t-il dit. « Nous avons besoin de personnes qui peuvent faire la différence dans les moments critiques. »
Les répercussions de cette conférence de presse se feront sentir dans toute la communauté d’affaires de Toronto. Maple Leaf Sports & Entertainment, évalué à plus de 2 milliards de dollars, fait face à des décisions critiques qui auront un impact sur tout, des ventes de marchandises aux revenus de diffusion.
En quittant le Scotiabank Arena, un huissier de longue date nommé Frank, qui travaille aux matchs des Leafs depuis 23 ans, a parfaitement résumé: « Chaque année, nous pensons que ce sera différent. Chaque été, nous reconstruisons l’espoir. C’est ce qui rend cette ville spéciale – nous ne cessons jamais de croire. »
Pour l’instant, Toronto attend ce qui promet d’être un été de changements significatifs. L’investissement économique et émotionnel que cette ville place dans son équipe de hockey garantit que les décisions que prendra Treliving se feront sentir bien au-delà de la glace.
