J’ai passé ma journée à Place de l’Exposition où l’énergie est palpable alors que le centre-ville de Toronto se transforme en circuit de course à haute vitesse. L’odeur familière de caoutchouc brûlé et d’essence de course flottait dans l’air tandis que le champion en titre, Colton Herta, s’assurait la pole position pour l’Ontario Honda Dealers Indy Toronto de demain.
« C’est vraiment spécial d’être de retour en pole position ici, » m’a confié Herta après être sorti de sa voiture, encore fébrile après sa qualification. « Le circuit de Toronto est particulièrement exigeant avec ses virages serrés et ses rues cahoteuses – mais c’est ce qui rend la victoire ici si gratifiante. »
Le tour fulgurant d’Herta, chronométré à 59,2738 secondes sur ce circuit temporaire de 2,874 km, a devancé Christian Lundgaard d’à peine plus d’un dixième de seconde. La séance de qualification a mis en évidence les exigences techniques du tracé de 11 virages de Toronto, plusieurs pilotes frôlant les impitoyables murs de béton qui bordent nos rues du centre-ville.
En me promenant dans le paddock plus tôt aujourd’hui, j’ai pu échanger avec le pilote canadien Devlin DeFrancesco, qualifié en 19e position. Malgré la déception, le natif de Toronto restait optimiste à l’idée de courir sur ses terres.
« Courir à la maison apporte son lot de pression, » a admis DeFrancesco, en désignant les membres de sa famille qui attendaient à proximité. « Mais entendre ces fans canadiens m’acclamer quand je passe en fait largement la peine. »
Selon les organisateurs, la fréquentation pour ce week-end de course est en hausse de 12% par rapport à l’an dernier, avec plus de 60 000 spectateurs attendus pour l’épreuve principale de dimanche. L’impact économique pour les commerces torontois est considérable – Tourisme Toronto estime que le week-end de course génère environ 45 millions de dollars de dépenses locales.
Place de l’Exposition a subi sa transformation annuelle en circuit de course, avec des barrières de béton et des clôtures qui redessinent nos rues familières. Maria Vasquez, propriétaire d’un restaurant situé juste à l’extérieur du périmètre du circuit, me confie que ce week-end peut représenter jusqu’à 20% de son chiffre d’affaires estival.
« La course change complètement le quartier, » explique Vasquez. « Nous préparons des menus spéciaux et embauchons du personnel supplémentaire depuis des semaines. Ces trois jours sont cruciaux pour les petites entreprises comme la mienne. »
Les conditions météorologiques restent un sujet de préoccupation pour les équipes et les pilotes. Environnement Canada prévoit des températures atteignant 28°C demain avec 30% de risque d’orages en après-midi – ce qui pourrait bouleverser les stratégies si la course commence sur piste sèche mais se termine sous la pluie.
« La pluie ajoute toujours un élément supplémentaire ici, » a noté le pilote vétéran Scott Dixon, qualifié quatrième. « La surface en béton devient incroyablement glissante, et la visibilité devient un véritable défi dans les sections étroites. »
Au-delà de l’action en piste, Place de l’Exposition s’est transformée en véritable festival. Les stands de nourriture, les boutiques de souvenirs et les expositions interactives de Honda et d’autres commanditaires ont créé une expérience captivante pour les familles comme pour les passionnés de course.
Le Liberty Grand de Toronto a accueilli hier soir le Gala annuel des Pilotes, où j’ai pu observer les stars de la course se mêler aux célébrités locales et aux commanditaires. L’événement a permis de récolter plus de 200 000 dollars pour la Fondation SickKids, perpétuant la tradition d’engagement communautaire de la course.
Les autorités municipales ont mis en place des plans complets de gestion de la circulation, avec la fermeture du boulevard Lake Shore et des rues adjacentes pendant tout le week-end. La TTC a ajouté des tramways supplémentaires sur les lignes 509 Harbourfront et 511 Bathurst pour faire face à l’affluence accrue de passagers.
Pour les résidents du centre-ville affectés par ces perturbations, les organisateurs ont distribué plus de 2 000 billets gratuits à ceux les plus touchés par le bruit et les restrictions d’accès – un geste de bonne volonté qui semble avoir apaisé les relations avec la communauté locale.
Alors que les qualifications se terminaient et que les équipes commençaient à se préparer pour la course de demain, je n’ai pu m’empêcher de remarquer comment cet événement a évolué d’une simple course à une véritable tradition estivale torontoise. Vingt-trois ans après son retour à Place de l’Exposition, l’Honda Indy Toronto continue de démontrer la capacité de notre ville à accueillir des événements sportifs de classe mondiale tout en générant d’importants bénéfices économiques.
Avec Herta en pole position et une météo variable annoncée, la course de dimanche promet d’être passionnante pour les milliers de fans qui borderont le circuit temporaire de Toronto. Que vous soyez un passionné de course automobile ou simplement à la recherche d’une expérience typiquement torontoise, l’Indy offre quelque chose pour tous – même si cela s’accompagne d’une bonne dose de détours dans la circulation du centre-ville.
