L’atmosphère électrique à la Scotiabank Arena hier soir a parfaitement capturé l’anxiété collective des séries éliminatoires de Toronto se transformant en optimisme prudent. En tant que chroniqueur qui a couvert d’innombrables déceptions hockey de cette ville, je peux vous dire que cette fois-ci, c’est différent – les Maple Leafs ont pris une avance décisive de 2-0 dans la série contre les Panthers de la Floride avec une victoire serrée de 2-1 qui a fait trembler l’édifice.
Mitch Marner a prouvé qu’il mérite chaque sou de son contrat, marquant le but gagnant au milieu de la troisième période. Sa célébration – bras grand ouverts, visage rayonnant de joie pure – reflétait l’expression de milliers de personnes à travers la ville.
« Cet aréna nous donne de l’énergie, » m’a confié Marner après le match, encore essoufflé. « Quand tu entends ce rugissement après un but important ou un arrêt, ça te pousse à creuser plus profond. Mais on ne s’emballe pas – la Floride va revenir fort quand on jouera chez eux. »
Ce qui ressortait vraiment était la performance de Joseph Woll devant le filet. Le gardien de 25 ans a bloqué 26 tirs, incluant plusieurs arrêts spectaculaires dans les dernières minutes qui ont préservé la mince avance de Toronto. Son sang-froid sous pression démentait son inexpérience en séries.
L’analyste de hockey torontois Justin Williams a noté: « Le positionnement de Woll était d’une précision exemplaire. Il ne s’agitait pas et ne surjouait pas les tirs – c’est une assurance remarquable pour un jeune gardien dans cette marmite à pression. »
Les Panthers, champions en titre de la Conférence Est, semblaient frustrés pendant une grande partie du match. Leur attaque habituellement redoutable a été largement contenue par l’engagement de Toronto envers une structure défensive – quelque chose qui a été notablement absent lors des déceptions passées en séries.
J’ai couvert suffisamment de séries des Leafs pour reconnaître les schémas typiques d’espoir et de déception qui définissent cette franchise. Mais en parcourant les couloirs après le match, en parlant avec des abonnés de longue date comme Mike Santorelli, j’ai ressenti quelque chose d’inhabituel: de la conviction plutôt que du simple espoir.
« Je viens à ces matchs depuis l’époque des Gardens, » m’a dit Santorelli, serrant son écharpe vintage des Leafs. « Cette équipe semble différente – ils ne paniquent pas quand ça devient serré. »
Toronto a ouvert la marque grâce à William Nylander en première période, capitalisant sur un avantage numérique qui est soudainement devenu dangereux après avoir lutté pendant une grande partie de la saison régulière. Sam Reinhart de la Floride a égalisé en début de deuxième avec une déviation que même Woll a admis être « pratiquement imparable. »
Selon les données de suivi Sportlogiq, Toronto a contrôlé 58% des occasions de marquer à haut danger – une métrique devenue de plus en plus importante en hockey des séries. La capacité des Leafs à générer des opportunités de qualité tout en limitant celles de la Floride représente
