Dans un changement sismique pour la franchise sportive la plus scrutée de Toronto, les Maple Leafs ont annoncé aujourd’hui que le président de l’équipe, Brendan Shanahan, se retire après une décennie à la barre qui promettait beaucoup mais qui, finalement, n’a pas réussi à livrer la Coupe Stanley qui échappe à l’organisation depuis 1967.
L’annonce est venue directement du président de Maple Leaf Sports & Entertainment (MLSE), Larry Tanenbaum, qui n’a pas mâché ses mots concernant les déceptions continues de l’organisation en séries éliminatoires. « Le bien n’est simplement pas assez bon, » a déclaré franchement Tanenbaum lors de la conférence de presse de ce matin au Scotiabank Arena.
En traversant le hall après l’annonce, je n’ai pu m’empêcher de remarquer le mélange d’émotions affiché par la poignée de partisans vêtus de bleu et blanc qui s’étaient rassemblés. Certains acquiesçaient d’un air sombre tandis que d’autres semblaient vraiment choqués que l’architecte du soi-disant « Shanaplan » ne soit plus aux commandes.
« J’ai regardé chaque élimination douloureuse pendant des années, » a déclaré Mike Donovan, détenteur d’un billet de saison depuis 2006. « Quelque chose devait finalement céder. Nous avions le talent mais n’avons pas pu franchir l’obstacle. »
Le départ de Shanahan marque la fin d’une ère qui a commencé en avril 2014 lorsqu’il est arrivé avec beaucoup de fanfare et un mandat pour transformer une franchise en difficulté. Sous sa direction, les Leafs ont repêché des joueurs piliers comme Auston Matthews et Mitch Marner, ont participé aux séries éliminatoires pendant six saisons consécutives, et se sont établis comme des prétendants en saison régulière.
Mais dans l’écosystème impitoyable du sport torontois, le succès en saison régulière compte pour peu. Les Leafs n’ont remporté qu’une seule série éliminatoire durant le mandat de Shanahan – une victoire au premier tour contre Tampa Bay en 2023 qui semblait momentanément lever une malédiction avant que l’équipe ne tombe face à la Floride au tour suivant.
Keith Pelley, président et directeur général de MLSE, a souligné que bien que Shanahan ait accompli plusieurs de ses objectifs initiaux, le but ultime restait insaisissable. « Nous remercions Brendan pour son dévouement et les fondations qu’il a bâties, » a dit Pelley. « Cependant, nos attentes s’étendent au-delà des présences constantes en séries éliminatoires. »
L’analyste d’affaires sportives basée à Toronto, Jennifer Chen, suggère que ce mouvement signale une impatience croissante de la part des propriétaires. « MLSE gère une entreprise, mais ils gèrent aussi une institution culturelle, » m’a confié Chen autour d’un café près de l’aréna. « Quand vous n’avez pas gagné depuis près de 60 ans, il y a une pression énorme pour faire des changements, même s’ils peuvent sembler réactionnaires. »
Selon des sources au sein de l’organisation qui ont demandé l’anonymat, la décision n’était pas entièrement inattendue à l’interne. Il y avait eu des rumeurs de différences philosophiques entre Shanahan et d’autres décideurs clés concernant la direction de l’équipe suite à une autre élimination précoce en séries.
Le moment de l’annonce – survenant moins d’un mois après l’élimination des Leafs aux mains des Bruins de Boston – suggère une période délibérée d’évaluation plutôt qu’une réaction impulsive.
La question se tourne maintenant vers la planification de la succession. Bien que MLSE n’ait pas nommé de remplaçant immédiat, les initiés de l’industrie spéculent que le directeur général actuel Brad Treliving pourrait voir ses responsabilités élargies, au moins temporairement.
La radio sportive locale a été inondée d’appels depuis l’annonce, avec des opinions partagées entre ceux qui célèbrent le changement et d’autres inquiets de l’instabilité organisationnelle affectant les négociations futures avec les joueurs. Les Leafs font face à plusieurs décisions contractuelles critiques, y compris l’avenir de l’attaquant vedette Matthews, qui peut devenir agent libre sans restriction en 2025.
« Ils doivent réussir ce coup, » a noté l’ancien dirigeant de la LNH Bill Watters sur Sportsnet 590. « Le prochain président hérite à la fois d’une opportunité et d’énormes attentes. »
Pour la communauté passionnée de hockey de Toronto, cela représente un autre chapitre dans la relation compliquée avec leur équipe bien-aimée mais frustrante. En marchant sur Bay Street après la conférence de presse, j’ai repéré pas moins de trois personnes en maillots des Leafs engagées dans des discussions animées sur ce qui vient ensuite.
Cette secousse se produit dans un contexte de questions croissantes sur la construction du noyau de l’équipe. Malgré l’emploi de certains des joueurs offensifs les plus talentueux de la LNH, les Leafs ont répétitivement flanché quand les matchs importent le plus.
L’impact économique des Leafs s’étend bien au-delà de la glace, avec des entreprises locales dépendantes des longues séries éliminatoires qui génèrent des millions en revenus. Selon la Chambre de commerce de Toronto, chaque match éliminatoire à domicile contribue approximativement 2,5 millions de dollars à l’économie locale via les visites de restaurants, les ventes de marchandises et les dépenses connexes.
Alors que Toronto digère ce changement significatif, une chose reste certaine: la pression sur quiconque succède à Shanahan sera immense. Dans cette ville obsédée par le hockey, la patience a ses limites, et l’horloge des attentes pour la prochaine saison tourne déjà.
Pour l’instant, la Nation des Leafs se retrouve dans une position familière – espérant que le changement organisationnel puisse enfin livrer le championnat qui est resté tentant mais hors de portée pour des générations de partisans.
