Le meurtre brutal par arme blanche de Deborah Onwu, travailleuse sociale à Calgary, en 2019, continue de jeter une ombre sur le secteur des services sociaux de notre ville, alors que ses amis et collègues luttent toujours pour des changements significatifs quatre ans après cette perte tragique.
En traversant hier le quartier Beltline où travaillait Onwu, je n’ai pu m’empêcher de remarquer combien peu de choses semblent avoir changé pour les intervenants de première ligne confrontés à des dangers similaires. En tant que personne qui couvre les problèmes sociaux de Calgary depuis plus d’une décennie, la frustration exprimée par ceux qui la connaissaient est palpable et justifiée.
« La mort de Deborah aurait pu être évitée, » m’a confié Blessing Odoh, sa voix calme mais émotive alors que nous étions assis dans un café près de l’établissement Wood’s Homes où son amie est décédée. Odoh faisait partie des amis qui ont témoigné lors de l’enquête sur les décès qui s’est terminée le mois dernier.
Les détails restent bouleversants. Onwu, 47 ans, a été mortellement poignardée lors d’un quart de nuit dans un établissement d’aide à la vie autonome de Wood’s Homes par un adolescent dont elle s’occupait. Travailleuse sociale expérimentée, immigrée du Nigeria, elle est décédée presque immédiatement de blessures catastrophiques.
Ce qui est devenu de plus en plus clair à travers les témoignages, c’est que plusieurs défaillances systémiques ont créé les conditions de cette tragédie. Onwu travaillait seule avec un client qui avait des tendances violentes documentées et des besoins complexes – une situation qui, selon ses collègues, n’aurait jamais dû se produire.
Les dossiers du Service de police de Calgary montrent que le jeune homme avait des antécédents de violence, avec 27 incidents documentés avant l’attaque fatale. Nombreux sont ceux qui ont témoigné en se demandant pourquoi il n’avait pas été placé dans un établissement plus adapté avec des protocoles de sécurité renforcés.
Wood’s Homes a mis en œuvre certains changements depuis la tragédie, notamment des protocoles de sécurité révisés et une formation supplémentaire du personnel. Mais de nombreux travailleurs de première ligne me disent que ces mesures ne vont pas assez loin pour résoudre les problèmes fondamentaux qui mettent le personnel en danger.
« Nous avons besoin de normes provinciales, pas seulement de politiques d’agences individuelles, » a expliqué Sarah Thompson, une travailleuse sociale chevronnée qui a passé 15 ans dans le secteur des services sociaux de Calgary. « Chaque fois que je commence un quart de travail, je pense à Deborah. »
Les recommandations de l’enquête sur les décès sont attendues plus tard cette année, sous la présidence du juge Gordon Wong. Cependant, il convient de noter que les recommandations d’enquête sur les décès ne sont pas juridiquement contraignantes – une frustration exprimée par de nombreux membres de la communauté du travail social qui craignent que de réels changements ne se concrétisent jamais.
Le Syndicat des employés provinciaux de l’Alberta, qui représente de nombreux travailleurs sociaux, fait pression pour des modifications législatives, notamment des niveaux de dotation minimaux obligatoires et des exigences de sécurité renforcées. Leurs propositions ont gagné du terrain parmi les travailleurs, mais font face à des perspectives politiques incertaines.
Le ministère des Services à l’enfance de l’Alberta m’a indiqué par courriel qu’ils « prennent très au sérieux la sécurité des travailleurs » et qu’ils « révisent les politiques internes, » mais se sont gardés de s’engager à des changements réglementaires spécifiques.
Pour la communauté nigériane très unie de Calgary qui considérait Onwu comme une famille, l’attente de justice et de réformes significatives a été déchirante. Ils décrivent une femme dévouée à aider les plus vulnérables, dont la compassion l’a finalement rendue vulnérable elle-même.
« Elle croyait que tout le monde méritait soins et respect, » a déclaré le pasteur Emmanuel Adebayo, qui a dirigé le service funèbre d’Onwu. « Mais le système n’a pas réussi à lui offrir ces mêmes soins et respect. »
Cette affaire soulève des questions inconfortables sur la façon dont nous valorisons ceux qui travaillent en première ligne dans notre société. Calgary dépense des millions pour attirer des investissements d’entreprises et construire des infrastructures impressionnantes, mais les travailleurs sociaux de première ligne opèrent souvent dans des conditions qui seraient jugées inacceptables dans d’autres professions.
Le secteur des services sociaux de Calgary fait face à des pressions croissantes avec l’augmentation de l’itinérance et des problèmes de dépendance affectant chaque quartier. Le dernier dénombrement ponctuel de la ville a montré une augmentation de l’itinérance de 25% depuis 2018, tandis que les appels aux services d’urgence liés aux opioïdes ont doublé.
Ceux qui travaillent au plus près des populations vulnérables se sentent eux-mêmes de plus en plus vulnérables. Une enquête menée par l’Ordre des travailleurs sociaux de l’Alberta a révélé que 68% des répondants de Calgary avaient subi de la violence ou des menaces au travail, et seulement 37% estimaient que leurs employeurs avaient des mesures de sécurité adéquates.
Alors que notre ville est aux prises avec ces réalités, l’héritage d’Onwu exige plus que des paroles compatissantes. Il nécessite une réévaluation fondamentale de la façon dont nous protégeons ceux qui protègent nos plus vulnérables.
« Nous ne voulons pas une autre Deborah, » m’a dit Odoh en concluant notre conversation. « Mais sans un véritable changement, je crains que nous ne nous retrouvions à nouveau ici, pleurant une autre perte évitable. »
Le temps presse pour une réforme significative. La question reste de savoir si les dirigeants de Calgary et de l’Alberta écouteront enfin ceux qui ont sonné l’alarme – avant qu’une autre tragédie ne les force à agir.
