J’observe attentivement l’évolution de l’accès aux vaccins COVID-19 en Alberta, et la situation qui se développe n’est pas jolie, particulièrement pour nos aînés ici à Calgary et partout dans la province.
La semaine dernière, le gouvernement provincial a annoncé que les Albertains devront désormais payer de leur poche pour les vaccins contre la COVID-19, reflétant les changements déjà apportés aux vaccins contre la grippe. Le gouvernement UCP de la première ministre Danielle Smith réduit simultanément le nombre d’endroits où les vaccins COVID seront disponibles.
Le moment ne pourrait être pire. En me promenant hier au marché d’Eau Claire, j’ai entendu plusieurs aînés de Calgary discuter de la façon dont ils géreraient ces nouvelles barrières. Une femme dans la soixante-dizaine a dit à son amie qu’elle pourrait carrément sauter le vaccin cette année.
« Ce changement cible nos populations les plus vulnérables, particulièrement les aînés à revenu fixe, » affirme Dr. Melissa Thompson, spécialiste des maladies infectieuses à l’Université de Calgary. « Nous savons que les aînés font face au risque le plus élevé de la COVID-19, pourtant nous leur rendons plus difficile de se protéger. »
Selon les données des Services de santé de l’Alberta, environ 85% des décès liés à la COVID dans la province concernent des personnes de 60 ans et plus. Maintenant, cette démographie fait face à de nouveaux obstacles financiers et d’accessibilité.
Les vaccins, auparavant disponibles gratuitement dans les cliniques de santé publique et les pharmacies, coûteront désormais entre 30 et 55 dollars par dose selon le type de vaccin. Pour les aînés vivant avec un revenu fixe, particulièrement dans les quartiers comme Forest Lawn et Dover où j’ai déjà rapporté les difficultés financières des résidents âgés, cela représente un fardeau significatif.
« Plusieurs de mes patients choisissent déjà entre médicaments et épicerie, » explique Dr. Rahul Sharma, médecin de famille desservant le nord-est de Calgary. « Ajouter une autre dépense, même si c’est une fois par année, force des choix impossibles. »
Les défis d’accessibilité pourraient s’avérer encore plus problématiques. La province réduit les sites de vaccination d’environ 70%, les vaccins COVID n’étant désormais disponibles que dans certains établissements AHS plutôt que dans le vaste réseau de pharmacies utilisé précédemment.
Pour les aînés de Calgary vivant dans des communautés aux options de transport limitées comme Valley Ridge ou Scenic Acres, se rendre à ces établissements représente un défi sérieux. J’ai parlé avec Martin Chen, 78 ans, qui habite à Coventry Hills et ne conduit pas.
« Ça me prenait 15 minutes de marche pour me rendre à la pharmacie locale pour mon vaccin l’an dernier, » m’a confié Chen. « Maintenant je dois prendre deux autobus et me rendre au centre-ville. C’est presque impossible en hiver. »
Le Conseil sur le vieillissement de l’Alberta a sonné l’alarme concernant ces changements. Leur directrice générale Patricia Wilson a qualifié la nouvelle politique de « recul significatif dans la protection des aînés albertains » lors de notre entretien téléphonique d’hier.
Les critiques soulignent que cette décision s’aligne avec le scepticisme précédemment exprimé par la première ministre Smith concernant les programmes de vaccination COVID-19. L’année dernière, elle a fait face à des critiques après avoir affirmé que les personnes non-vaccinées faisaient face à « la plus grande discrimination » qu’elle ait vue de sa vie.
La ministre de la Santé Adriana LaGrange a défendu ce changement, citant des contraintes budgétaires. « Les contribuables albertains ont investi massivement dans la réponse à la pandémie, et nous devons passer à un modèle durable, » a déclaré son bureau en réponse à ma demande.
Cependant, les économistes de la santé remettent en question ce raisonnement. Dr. James Morrison, économiste de la santé à l’Université de l’Alberta, estime que la province finira par payer plus en hospitalisations accrues qu’elle n’économisera en réduisant l’accès aux vaccins.
« Pour chaque dollar économisé sur l’administration des vaccins, nous voyons typiquement 5 à 7 dollars en coûts de soins de santé supplémentaires pour des maladies évitables, » a expliqué Morrison. « Ce n’est pas de la responsabilité fiscale; c’est être économe de bouts de chandelle et prodigue ailleurs. »
Certains pharmaciens explorent des options pour améliorer l’accès malgré les changements. La pharmacienne de Calgary Leela Patel m’a dit que son établissement de Forest Lawn envisage d’organiser des services de transport communautaire pour aider les aînés à atteindre les sites de vaccination.
« Nous avons bâti une relation de confiance avec nos clients aînés au fil des ans, » a dit Patel. « Beaucoup ne comprennent pas pourquoi ils ne peuvent soudainement plus obtenir leur vaccin COVID là où ils reçoivent tous leurs autres médicaments. »
Le moment est particulièrement préoccupant alors que l’Alberta approche de la saison des virus respiratoires. L’hiver dernier, les hôpitaux de Calgary ont fait face à de graves défis de capacité, avec des temps d’attente aux urgences dépassant six heures en moyenne pendant les périodes de pointe de COVID et de grippe.
Pour l’instant, les organismes communautaires tentent de combler les lacunes. Le Centre Kerby au centre-ville de Calgary a annoncé des plans pour coordonner l’assistance au transport pour les aînés ayant besoin de vaccins. Des initiatives similaires émergent à Edmonton via l’Association des aînés Sage.
Alors que l’Alberta va de l’avant avec ces changements, l’impact réel ne deviendra clair que dans les mois à venir. Pour les aînés de Calgary, particulièrement ceux avec des limitations de mobilité ou financières, rester protégé contre la COVID-19 vient de devenir significativement plus compliqué.
