La recherche du petit Darius MacDougall, âgé de six ans, est entrée dans son cinquième jour hier, avec un espoir qui s’amenuise mais une détermination qui demeure forte parmi les centaines de bénévoles qui ratissent le terrain accidenté à l’ouest de Calgary.
J’ai passé la matinée au centre de commandement établi près du dernier endroit où le garçon a été aperçu, où l’atmosphère mêlait épuisement et résolution. La sergente Maria Tompkins de la Gendarmerie royale du Canada m’a expliqué que la zone de recherche s’étend maintenant sur près de 20 kilomètres carrés de paysage difficile.
« Nous utilisons toutes les ressources disponibles, » a déclaré Tompkins, en indiquant l’hélicoptère qui décollait au-dessus de nos têtes. « Des équipes de terrain, des unités canines, des drones avec imagerie thermique, et plus de 300 bénévoles travaillent par quarts jour et nuit. »
La disparition a profondément touché notre communauté. James Harrington, expert en recherche et sauvetage basé à Calgary, a expliqué pourquoi ce cas présente des défis particuliers.
« La combinaison de forêt dense, d’affleurements rocheux et de nombreux points d’eau rend cette opération extrêmement difficile, » m’a confié Harrington pendant que les bénévoles se rassemblaient pour leur briefing matinal. « Ajoutez à cela les températures fluctuantes que nous connaissons, et vous comprenez pourquoi nous luttons si fort contre la montre. »
Darius a été vu pour la dernière fois samedi après-midi lors d’une randonnée avec sa famille le long du sentier Pine Creek, à environ 40 kilomètres à l’ouest de Calgary. Selon les rapports de la GRC, il marchait légèrement en avant sur le sentier avant que ses parents ne le perdent de vue dans un virage. Malgré des recherches immédiates dans la zone, la famille n’a pas pu le localiser et a appelé les services d’urgence dans les 30 minutes.
La réponse de la communauté a été extraordinaire. Les entreprises locales ont fait don de fournitures, de repas et d’équipements pour soutenir les efforts de recherche. North Star Expeditions, équipementier de plein air basé à Calgary, a fourni du matériel spécialisé aux bénévoles qui naviguent sur ce terrain difficile, tandis que plusieurs restaurants locaux livrent des repas chauds aux chercheurs.
La mairesse Jyoti Gondek a visité le centre de commandement hier après-midi pour remercier les bénévoles et promettre des ressources municipales supplémentaires.
« Calgary est unie dans cet effort, » a déclaré la mairesse Gondek lors de sa visite. « Nous mettons toutes les ressources municipales à la disposition de la GRC et des équipes de recherche aussi longtemps que nécessaire. »
Les conditions météorologiques ont compliqué les efforts, avec des pluies intermittentes rendant le sol glissant et réduisant la visibilité. Environnement Canada prévoit une amélioration des conditions à partir de demain, ce qui, espèrent les coordinateurs, offrira un avantage bien nécessaire.
La Dre Anna Kendrick, psychologue pour enfants spécialisée dans la réponse aux traumatismes à l’Hôpital pour enfants de l’Alberta, a expliqué que les enfants dans des situations comme celle de Darius se comportent souvent de façon imprévisible.
« Les enfants qui sont désorientés en milieu sauvage s’éloignent parfois beaucoup plus que nous pourrions le penser, » a expliqué la Dre Kendrick. « Ils peuvent chercher refuge dans des endroits inhabituels ou continuer à se déplacer plutôt que de rester sur place, surtout s’ils sont effrayés. »
La famille MacDougall a publié une brève déclaration par l’intermédiaire de la GRC hier, remerciant la communauté pour son soutien tout en demandant le respect de sa vie privée. Robert MacDougall, porte-parole de la famille et oncle de Darius, s’est brièvement adressé aux journalistes.
« Nous sommes infiniment reconnaissants envers tous ceux qui ont participé aux recherches, » a-t-il dit, visiblement ému. « Nous demandons à tous de garder Darius dans leurs pensées et prières pendant que les recherches se poursuivent. »
Les autorités ont mis en place une ligne téléphonique pour quiconque aurait pu se trouver dans la région samedi. Thomas Wilson, coordinateur de l’Agence de gestion des urgences de l’Alberta, a souligné l’importance de l’aide du public.
« Même des détails apparemment mineurs pourraient s’avérer cruciaux, » a déclaré Wilson. « Toute personne qui randonnait dans la région ce jour-là est priée de contacter la ligne dédiée, même si vous ne pensez pas avoir vu quelque chose d’important. »
À la tombée de la nuit hier, les équipes de recherche sont passées à des opérations spécialisées utilisant des équipements d’imagerie thermique. Les bénévoles sans formation en milieu sauvage ont été priés de rentrer chez eux, mais beaucoup sont restés au centre de commandement, organisant les fournitures et préparant des repas pour les équipes qui revenaient.
La réalité de ces situations pèse lourdement sur tous les impliqués. J’ai couvert des histoires similaires au cours de mes années de reportage en Alberta, et la combinaison de solidarité communautaire et d’incertitude déchirante frappe toujours une corde sensible. Mais j’ai aussi été témoin de résultats remarquables lorsque les communautés se mobilisent ainsi.
Calgary s’est ralliée de façon impressionnante. L’entreprise technologique locale Vigilant Drone Systems a fourni des capacités avancées de recherche aérienne, tandis que des dizaines de guides d’arrière-pays expérimentés du sud de l’Alberta ont offert leur expertise.
« Nous nous concentrons sur des recherches méthodiques en quadrillage tout en examinant des caractéristiques spécifiques où un enfant pourrait chercher refuge, » a expliqué la coordinatrice des recherches Emily Blackwood. « Chaque ravin, arbre creux et formation rocheuse doit être vérifié minutieusement. »
Le public est prié d’éviter la zone de recherche à moins d’être officiellement bénévole via le centre de coordination de la GRC. Ceux qui souhaitent aider peuvent faire don de fournitures au Centre de soutien d’urgence de Calgary au centre-ville.
Alors que nous entrons dans le sixième jour de recherche, la détermination dont j’ai été témoin hier me donne de l’espoir. Notre communauté n’abandonnera pas le petit Darius MacDougall.
