Les recherches pour retrouver deux randonneurs disparus sont entrées dans leur troisième journée suite à un éboulement dévastateur dans le secteur populaire du col Sentinel au parc national Banff. Les équipes de sauvetage de Parcs Canada, assistées par la GRC et des secouristes bénévoles en montagne, continuent de fouiller le champ de débris malgré des conditions météorologiques difficiles et un terrain instable.
Selon Janet Morrison, commandante d’incident pour Parcs Canada, l’éboulement s’est produit mardi après-midi lorsqu’une section de la face est du mont Temple s’est effondrée sans avertissement. « Nous estimons qu’environ 3 000 mètres cubes de roche se sont détachés, » a expliqué Morrison lors du point de presse d’hier. « C’est à peu près l’équivalent de 300 camions-bennes de matériaux. »
Les randonneurs disparus, identifiés comme étant Michael Chen, 34 ans, et Eliza Kowalski, 29 ans, tous deux de Calgary, ont été aperçus pour la dernière fois par d’autres randonneurs environ 30 minutes avant l’éboulement. Leur véhicule se trouve toujours dans le stationnement du lac Moraine, et leur itinéraire prévoyait une nuitée au refuge Neil Colgan.
J’ai couvert de nombreux incidents en milieu sauvage pendant mes années de reportage à Calgary, mais l’ampleur de cet éboulement est particulièrement troublante. Le sentier du col Sentinel accueille des milliers de randonneurs chaque été, nombreux étant attirés par ses paysages alpins spectaculaires et son terrain accessible. Ce qui rend cet incident particulièrement préoccupant, c’est qu’il s’est produit pendant ce qui devrait être des conditions de randonnée optimales.
Le météorologue Devon Williams d’Environnement Canada a noté que la région a connu des températures inhabituellement élevées suivies de fortes précipitations dans les jours précédant l’incident. « Ces conditions peuvent potentiellement déstabiliser les parois rocheuses, particulièrement dans les zones présentant des faiblesses géologiques existantes, » a déclaré Williams.
Parcs Canada a temporairement fermé plusieurs sentiers populaires dans les environs, incluant les parcours de la Plaine des Six Glaciers, de la Vallée des Mélèzes et de la Vallée Paradis. Les responsables effectuent des évaluations supplémentaires pour déterminer si d’autres zones pourraient être à risque.
Susan Chang, ingénieure géologue à l’Université de Calgary qui étudie la stabilité des montagnes, m’a expliqué que les changements climatiques affectent de plus en plus nos paysages montagneux. « Nous observons des cycles gel-dégel plus fréquents et des épisodes de précipitations intenses qui peuvent accélérer les processus d’érosion, » a expliqué Chang. « Ces éboulements ont toujours existé, mais leur fréquence et leur imprévisibilité semblent augmenter. »
Pour la communauté très unie des randonneurs de Calgary, cet incident a été particulièrement dévastateur. La section de Calgary du Club Alpin du Canada a reporté plusieurs excursions prévues par respect pour les randonneurs disparus et leurs familles.
« Michael et Eliza sont des utilisateurs expérimentés de l’arrière-pays qui ont suivi plusieurs formations avancées, » a déclaré Darren Farley, président de la section de Calgary du Club Alpin. « Ils étaient bien préparés pour leur voyage avec l’équipement approprié et avaient déposé des plans de voyage détaillés. »
Les efforts de recherche ont été compliqués par l’étendue du champ de débris et le risque continu d’éboulement. Les équipes de sauvetage utilisent des radars à pénétration de sol et des sondes d’avalanche spécialisées pour chercher sous les décombres. Deux chiens de recherche de l’équipe de sauvetage de Canmore ont également été déployés.
« Nous gardons espoir, » a déclaré Morrison, « mais nous devons reconnaître la nature difficile de cette opération de recherche. »
Des membres des familles des deux randonneurs disparus sont arrivés à Banff et reçoivent le soutien de l’équipe de sécurité des visiteurs de Parcs Canada et des services aux victimes de la GRC. Un centre de soutien temporaire a été établi au Banff Park Lodge pour les membres des familles et les amis proches.
L’éboulement survient pendant l’une des saisons touristiques les plus achalandées de Banff, avec des nombres de visiteurs approchant les niveaux d’avant la pandémie selon les statistiques récentes de Parcs Canada. Les responsables du parc soulignent que même si cet incident est grave, les visiteurs devraient garder une perspective sur la sécurité globale dans le parc.
« Des millions de personnes visitent Banff chaque année, et les incidents graves restent extrêmement rares, » a noté la surintendante en chef Sylvia Jenkerson. « Nous encourageons les visiteurs à vérifier les conditions des sentiers, à respecter les fermetures et à s’assurer qu’ils possèdent les compétences et l’équipement appropriés pour leurs activités prévues. »
Pour ceux d’entre nous qui profitent régulièrement des paysages montagneux de l’Alberta, cet incident sert de rappel sobre de la puissance imprévisible de la nature. Ayant moi-même randonné au col Sentinel le mois dernier, je peux témoigner à la fois de sa beauté et des preuves visibles d’activité géologique dans la région.
Alors que les recherches se poursuivent, la communauté élargie de la sécurité en montagne s’est mobilisée autour de l’effort. Alpine Helicopters a fait don de temps de vol, et des équipes de recherche spécialisées de Jasper et de Kootenay ont rejoint l’opération.
Parcs Canada promet des mises à jour quotidiennes pendant que les recherches se poursuivent. Toute personne ayant des informations sur les déplacements des randonneurs disparus mardi est encouragée à contacter le bureau de répartition de Parcs Canada à Banff.
