La refonte tant attendue du controversé projet de spa et parc aquatique d’Ontario Place a finalement émergé, et elle représente un changement radical par rapport aux propositions antérieures qui avaient suscité un tollé communautaire.
En me promenant hier le long du bord de l’eau, je ne pouvais m’empêcher de réfléchir à la façon dont ce terrain de choix au bord du lac est devenu le champ de bataille de développement le plus contesté de Toronto. Les plans révisés du Groupe Therme, dévoilés plus tôt cette semaine, montrent une structure considérablement réduite qui semble répondre aux critiques du public.
« Nous avons écouté les Torontois, » a déclaré Dr. Robert Hanea, PDG de Therme, lors de l’événement de dévoilement auquel j’ai assisté. « Cette refonte privilégie l’accès public et préserve plus d’espaces verts tout en offrant une destination bien-être de classe mondiale. »
Le nouveau concept réduit l’empreinte de l’installation de près de 25% et abaisse considérablement la hauteur des bâtiments. L’ajout le plus frappant est un parc public de 12 acres qui entourerait le développement, créant ce que Therme appelle une « connexion harmonieuse » avec le front de mer.
La conception précédente, que de nombreux critiques décrivaient comme ressemblant à un magasin grande surface surdimensionné, a été remplacée par une structure plus transparente avec d’importantes façades vitrées et des toits verts. Selon le cabinet d’architecture Diamond Schmitt, qui s’est associé à Therme pour la refonte, le bâtiment permettra désormais aux visiteurs de maintenir des connexions visuelles tant avec le lac qu’avec la ligne d’horizon de Toronto.
Lors de la présentation d’hier, la ministre de l’Infrastructure de l’Ontario, Kinga Surma, a souligné les avantages économiques, notant que le projet « créera des milliers d’emplois tout en transformant un espace sous-utilisé en une destination accessible toute l’année. »
Tout le monde n’est pas convaincu. Quand j’ai parlé avec Norm Di Pasquale d’Ontario Place for All, un groupe de défense communautaire, il a reconnu les améliorations mais a maintenu des préoccupations fondamentales.
« La refonte est meilleure esthétiquement, mais elle privatise toujours un terrain public, » a déclaré Di Pasquale. « Les prix d’entrée de Therme – probablement 40 à 50 $ par personne – rendront cet endroit inaccessible à de nombreux Torontois. »
Le réaménagement d’Ontario Place a fait l’objet d’un examen minutieux depuis que le gouvernement provincial a annoncé des plans pour revitaliser le site en 2019. La décision du gouvernement Ford de procéder sans appel d’offres public a soulevé des questions, et de nombreux Torontois ont exprimé des inquiétudes quant à la préservation des éléments patrimoniaux du site.
Les données de Park People, une organisation de défense basée à Toronto, indiquent que les résidents du centre-ville ont accès à 44% moins d’espaces verts que la moyenne de la ville, soulignant l’importance des espaces publics riverains.
L’installation Therme révisée comprendra des piscines intérieures et extérieures, des jardins botaniques et des zones de bien-être – positionnée comme une attraction ouverte toute l’année qui pourrait attirer environ 1,6 million de visiteurs annuellement, selon les projections de l’entreprise.
La conseillère municipale Ausma Malik, dont le quartier inclut Ontario Place, m’a dit qu’elle apprécie l’empreinte réduite mais reste préoccupée par l’accessibilité financière. « Mes électeurs veulent qu’Ontario Place reste accessible à tous, indépendamment des revenus, » a-t-elle déclaré.
Les délais de construction demeurent incertains, bien que les responsables provinciaux indiquent que les travaux pourraient commencer dès l’année prochaine, avec un achèvement prévu pour 2027.
En m’éloignant de la présentation d’hier, j’ai remarqué des familles profitant des espaces publics existants à Ontario Place. Un grand-père apprenant à sa petite-fille à faire des ricochets au bord de l’eau m’a fait réfléchir : ce réaménagement améliorera-t-il ces plaisirs simples ou changera-t-il fondamentalement le caractère de ce front de mer bien-aimé?
La relocalisation prévue du Centre des sciences de l’Ontario sur le site ajoute une autre couche de complexité au réaménagement global. Avec des coûts de construction pour l’ensemble de la revitalisation d’Ontario Place estimés à plus de 650 millions de dollars, tant les contribuables que les défenseurs communautaires surveillent attentivement la situation.
Alors que Toronto poursuit sa transformation rapide, le réaménagement d’Ontario Place représente plus qu’un simple projet de construction – il est devenu le symbole de questions plus larges concernant l’accès à nos espaces publics et la façon dont les décisions concernant leur avenir sont prises.
Pour l’instant, les plans révisés de Therme semblent être un pas vers la résolution des préoccupations du public, mais le débat sur l’avenir d’Ontario Place est loin d’être réglé.
