En quittant le BMO Field après la défaite 3-1 du Toronto FC face au New York City FC, l’ambiance est clairement différente. Les gradins, habituellement parsemés de drapeaux italiens et de maillots « Insigne », reflètent désormais un club en pleine transition suite à l’annonce choc de cette semaine.
Quelques jours seulement après que le Toronto FC ait confirmé le rachat des contrats des joueurs désignés italiens Lorenzo Insigne et Federico Bernardeschi – des ententes d’une valeur combinée de 25 millions de dollars par an – l’équipe est entrée sur le terrain portant visiblement le poids de ce virage organisationnel.
« Nous tournons la page, » a déclaré le milieu de terrain Jonathan Osorio, qui portait le brassard de capitaine ce soir. « Ça a été une semaine difficile pour tout le monde, mais ce club a toujours mis en avant l’écusson sur le devant du maillot, pas les noms au dos. »
Le départ des vedettes italiennes marque la fin d’une expérience très médiatisée qui avait débuté en grande pompe en 2022, mais qui n’a finalement pas livré les championnats espérés. Le président du Toronto FC, Bill Manning, n’a pas mâché ses mots lorsque je l’ai rencontré après le match.
« Ces décisions ne sont pas prises à la légère, mais parfois il faut admettre quand quelque chose ne fonctionne pas, » a expliqué Manning. « L’engagement financier était considérable, mais nos performances ne correspondaient simplement pas à l’investissement. »
Selon des sources au sein de MLSE, les règlements de rachat conclus avec les deux joueurs coûteront encore des millions au club, bien que significativement moins que d’honorer les contrats jusqu’à leur expiration prévue en 2026. Les montants exacts demeurent confidentiels.
Sur le terrain aujourd’hui, la performance de Toronto reflétait l’état actuel du club – des moments prometteurs entrecoupés de difficultés d’adaptation évidentes. Le but de Deandre Kerr à la 34e minute a brièvement suscité l’espoir avant que NYCFC ne réponde avec trois buts sans riposte.
L’entraîneur-chef John Herdman, visiblement frustré mais composé après le match, a souligné la vision à long terme : « Nous reconstruisons, pas seulement un simple remaniement. La voie facile aurait été de maintenir le statu quo, mais parfois il faut reculer pour mieux avancer. »
Le moment choisi pour ces rachats a soulevé des sourcils à travers la MLS. Avec l’ouverture de la fenêtre de transfert secondaire le 18 juillet, Toronto dispose maintenant de ressources substantielles, incluant deux postes de joueurs désignés ouverts et une flexibilité significative sous le plafond salarial.
« Nous faisons du repérage actif depuis des mois, » a révélé le directeur sportif du TFC, Michael Bradley. « Ce n’est pas une réaction – c’est l’aboutissement d’un processus d’évaluation minutieux. Nous avons identifié des cibles qui s’alignent avec notre vision renouvelée. »
Pour les supporters de longue date comme Marcus Thompson, que j’ai trouvé sirotant une bière dans un pub voisin après le match, les émotions sont mitigées. « Ces signatures italiennes ont ramené l’excitation au BMO, mais les résultats n’ont jamais été à la hauteur du battage médiatique, » a soupiré Thompson. « Parfois, les plus grands noms ne font pas le plus grand impact. »
Les statistiques appuient ce sentiment. Malgré leurs pedigrees, Insigne et Bernardeschi n’ont combiné que pour 24 buts et 19 passes décisives durant leur passage au TFC, tandis que l’équipe a terminé près du fond du classement de la Conférence Est lors des deux saisons complétées.
Le virage du Toronto FC représente une tendance plus large en MLS, s’éloignant des vedettes européennes vieillissantes pour se tourner vers des talents plus jeunes avec un potentiel de développement et de revente. Les récents succès comme la vente de Miguel Almirón d’Atlanta United à Newcastle et le transfert de Ricardo Pepi du FC Dallas vers l’Europe ont changé les calculs pour de nombreux clubs.
Plusieurs analystes de la MLS avec qui j’ai parlé voient la décision de Toronto comme tardive plutôt que choquante. « La ligue a évolué, » a noté le commentateur de soccer canadien Steven Caldwell. « Le modèle qui a fonctionné pour Beckham ou Villa ne se traduit pas nécessairement dans la MLS d’aujourd’hui. Toronto reconnaît finalement cette réalité. »
Alors que les partisans quittaient le BMO Field ce soir, les conversations ne portaient pas sur les vedettes parties mais sur ce qui vient ensuite. Samantha Chen, détentrice d’un abonnement de saison, a exprimé un optimisme prudent : « C’est comme arracher un pansement. Douloureux pour un moment, mais nécessaire pour guérir. »
Pour un club qui a autrefois défini le succès en MLS avec leur saison de triplé en 2017, cette réinitialisation représente à la fois un aveu d’échec et une déclaration d’ambition renouvelée. La rapidité avec laquelle ils pourront reconstruire reste la question qui définira le reste de cette saison et au-delà.
La météo ce soir – claire mais avec des nuages d’orage distants s’amassant au-dessus du lac Ontario – semblait presque être une métaphore trop parfaite pour un club se tenant à la croisée des chemins, face à un avenir incertain mais potentiellement prometteur.
