Le matin qui suit la déchirante défaite des Oilers d’Edmonton lors du septième match contre les Panthers de la Floride est différent cette fois-ci. Debout devant la Place Rogers, où il y a quelques heures à peine les rêves de ramener la Coupe Stanley à la maison ont été anéantis en prolongation, je suis frappé par l’énergie inhabituelle qui persiste au centre-ville d’Edmonton.
« Nous avons déjà vécu ça, mais cette fois-ci, ça fait mal différemment, » confie Marc Tompkins, un fan des Oilers depuis ses 40 années d’existence, portant toujours son maillot de McDavid malgré la chaleur de juin. « La nuit dernière, je n’ai pas pu dormir. Aujourd’hui, je devais simplement venir ici. »
Il n’est pas seul. Des centaines de partisans se sont rassemblés spontanément, créant ce qu’on ne peut décrire que comme un mélange de veillée funèbre et de célébration des accomplissements de cette équipe.
Les statistiques racontent une histoire – une défaite de 3-2 en prolongation, la deuxième défaite consécutive en finale de la Coupe Stanley pour les Oilers. Mais les chiffres ne peuvent pas capturer ce dont je suis témoin aujourd’hui.
À l’extérieur de l’Ice District Plaza, les commerces locaux ont rapidement changé leur fusil d’épaule. Les articles de championnat anticipés ont été remplacés par des affiches faites à la main proclamant « Toujours fiers » et « À l’année prochaine. » Le café Backlit’s offre des consommations gratuites à quiconque porte des couleurs des Oilers, avec des files qui s’étirent sur tout le pâté de maisons.
« L’an dernier, quand ils ont perdu, ça ressemblait à une fin, » explique Sarah Nguyen, propriétaire du Backlit’s. « Cette année, ça ressemble à un commencement. L’équipe a montré quelque chose de spécial qui a connecté avec la ville. »
Cette connexion est palpable. Le Service de police d’Edmonton rapporte que malgré la défaite écrasante, le centre-ville est resté largement paisible, avec seulement des incidents mineurs – un contraste frappant avec ce que certaines villes vivent après des déceptions sportives majeures.
« Les Edmontoniens ont montré leur vraie nature hier soir, » note le sergent James Wilson de l’EPS. « Il y avait du chagrin, mais aussi de la dignité et du respect. »
Au centre de ce rassemblement inattendu, quatre fans ont installé une station improvisée de cartes de « merci ». D’immenses panneaux orange et bleu se remplissent rapidement de messages de gratitude envers l’équipe.
« Chers Oilers, vous nous avez fait croire à nouveau, » peut-on lire sur un message. « McDavid, nous ne te méritons pas, mais nous sommes si heureux que tu sois des nôtres, » dit un autre.
Dans la foule, j’aperçois des visages familiers de ma couverture tout au long des séries éliminatoires – la famille qui a conduit 400 kilomètres depuis Fort McMurray pour chaque match à domicile, la dame âgée qui n’avait pas manqué un match éliminatoire des Oilers depuis 1984, les nouveaux Canadiens qui vivent leur première déception hockey.
« Mon mari et moi avons immigré des Philippines il y a cinq ans, » partage Elena Santos, tenant sa fille de quatre ans. « Nous ne connaissions pas le hockey avant Edmonton, mais maintenant c’est dans notre sang. Cette équipe nous a fait sentir comme de vrais Canadiens. »
Ce qui rend ce rassemblement remarquable, c’est sa nature organique. Aucune annonce officielle ne l’a provoqué. Des publications sur les médias sociaux ont commencé à circuler vers 7h du matin, et à midi, l’Ice District s’était transformé en quelque chose de magnifique – une communauté qui guérit ensemble.
Les stations de radio locales ont improvisé des diffusions, interviewant des fans et jouant « La Bamba, » qui est devenue l’hymne non officiel de l’équipe. La chanson, un lien avec le regretté Ben Stelter, ancien attaquant des Oilers décédé en 2022, porte une charge émotionnelle supplémentaire.
La conseillère municipale Anne Stevenson est passée pendant sa pause déjeuner. « C’est Edmonton à son meilleur, » me dit-elle. « Nous sommes une ville d’hiver, une ville de hockey, mais surtout, nous sommes une communauté qui reste unie à travers tout. »
L’impact économique des séries éliminatoires des Oilers a été substantiel. La Société de développement économique d’Edmonton estime que chaque match éliminatoire à domicile a généré environ 8 millions de dollars d’activité économique pour la ville.
« Au-delà des dollars et des cents, ce dont nous avons été témoins est inestimable, » explique Ryan Williams, porte-parole de l’EEDC. « Le monde a vu Edmonton à son plus passionné. Cette visibilité a une valeur incommensurable. »
Dans les bars sportifs voisins qui étaient bondés hier soir, le personnel nettoie encore tout en prenant déjà des réservations pour le match d’ouverture de la saison prochaine.
« Nous sommes déjà réservés à 75% de notre capacité pour la soirée d’ouverture en octobre, » indique Daria Kim, gérante du Pint. « Les Edmontoniens ne restent pas abattus longtemps. »
Ce qui est peut-être le plus touchant, ce sont les familles avec de jeunes enfants présentes aujourd’hui. Des parents qui utilisent ce moment comme une opportunité d’enseignement sur la grâce dans la défaite et la communauté dans la déception.
« J’ai amené mon fils ici parce que je veux qu’il voie que parfois le voyage compte plus que la destination, » explique Michael Running Rabbit. « Les Oilers ont rassemblé notre ville au-delà de toutes les origines. Cette victoire ne peut pas nous être enlevée. »
Alors que l’après-midi s’étire, ce qui a commencé comme un rassemblement impromptu a évolué en quelque chose qui ressemble à un festival. Des camions-restaurants sont arrivés, un groupe local installe son équipement, et la foule continue de grossir.
Le maire Amarjeet Sohi a annoncé que l’hôtel de ville sera illuminé en orange et bleu pour le reste de la semaine pour honorer l’accomplissement de l’équipe. « Cette équipe des Oilers incarne l’esprit d’Edmonton – résiliente, déterminée, et toujours combattante jusqu’au coup de sifflet final, » peut-on lire dans sa déclaration.
Alors que je me prépare à déposer cette histoire, un chant spontané éclate : « Allez les Oilers » résonne à travers la plaza, aussi fort que pendant n’importe quel match éliminatoire. Il y a quelques larmes, oui, mais surtout des sourires, des accolades et des projets pour la saison prochaine.
En quinze ans de couverture de la scène culturelle d’Edmonton, j’ai vu notre ville se rallier autour de victoires et de réalisations. Aujourd’hui me montre quelque chose de plus profond – comment nous nous rallions les uns aux autres quand la victoire nous échappe de justesse.
La Coupe Stanley ne résidera pas à Edmonton cet été, mais l’esprit qu’elle a éveillé y demeurera certainement.
