La bataille concernant l’exploitation minière du charbon dans les contreforts est de l’Alberta s’est intensifiée hier alors qu’environ 150 manifestants se sont rassemblés devant le Centre McDougall à Calgary. Malgré des températures proches du point de congélation, la foule a exprimé son opposition à l’approbation récente par le gouvernement provincial du projet charbonnier de Grassy Mountain près de Crowsnest Pass.
J’ai couvert les questions de développement des ressources à travers l’Alberta pendant plus d’une décennie, mais la passion manifestée par ce groupe diversifié de protestataires—allant des éleveurs aux aînés autochtones en passant par les militants environnementaux—a marqué même ce journaliste chevronné.
« Il ne s’agit pas seulement d’une mine. Il s’agit de protéger notre eau, nos montagnes et notre mode de vie, » a déclaré Sarah Pearson, éleveuse de troisième génération qui a conduit trois heures depuis sa propriété près de Pincher Creek pour assister au rassemblement.
La décision de l’Organisme de réglementation de l’énergie de l’Alberta d’approuver le projet de Benga Mining, une société australienne, survient après des années de controverse et un rejet antérieur de la même proposition. La mine extrairait environ 4,5 millions de tonnes de charbon métallurgique par an sur une durée de vie de 23 ans.
Ayant couvert les préoccupations relatives à l’eau dans le sud de l’Alberta pendant des années, je n’ai pu m’empêcher de remarquer à quel point la qualité de l’eau figurait en bonne place dans les préoccupations des manifestants. Plusieurs portaient des pancartes avec des slogans comme « Charbon = Eau contaminée » et « Protégeons nos bassins versants. »
« Le sélénium qui s’échappe de ces mines ne disparaît pas simplement, » a expliqué Dr. Lorne Fitch, un biologiste provincial à la retraite présent à la manifestation. « Il se bioaccumule dans l’écosystème, menaçant les populations de truites indigènes et contaminant potentiellement les sources d’eau potable des communautés en aval. »
Le bassin versant de la rivière Oldman, qui serait directement touché par la mine, fournit de l’eau à plus de 220 000 habitants du sud de l’Alberta, y compris les villes de Lethbridge et Medicine Hat.
Des leaders autochtones des Premières Nations voisines ont également rejoint la manifestation, soulignant leurs liens profonds avec la terre et l’eau. L’Aîné Joe Crowshoe de la Nation Piikani a effectué une cérémonie de bénédiction traditionnelle avant de s’adresser à la foule.
« Ces montagnes ont soutenu notre peuple depuis des temps immémoriaux, » a déclaré Crowshoe. « Le gouvernement a promis de nous consulter de manière significative. Ces promesses ont été rompues. »
Le gouvernement provincial défend le projet comme une nécessité économique pour la région. Le ministre de l’Énergie Brian Jean a publié hier une déclaration affirmant que la mine créerait environ 400 emplois directs et contribuerait à hauteur de 1,7 milliard de dollars en redevances et taxes provinciales au cours de sa durée de vie.
Cependant, de nombreux économistes remettent en question ces projections. Jennifer Winter, économiste spécialiste des ressources à l’Université de Calgary, qui n’était pas présente à la manifestation mais dont j’ai suivi attentivement les recherches, a déjà averti que les redevances du charbon sont souvent inférieures aux projections gouvernementales lorsque les conditions du marché changent.
Laura Laing, éleveuse et porte-parole du Groupe des propriétaires fonciers de Livingstone, a souligné que l’argument économique ignore les industries durables déjà dépendantes d’une eau propre.
« L’agriculture, le tourisme et les loisirs dans cette région génèrent des milliards chaque année et soutiennent des milliers d’emplois, » m’a confié Laing après son discours à la foule. « Pourquoi risquer ces industries durables pour un projet d’extraction de ressources finies aux économies discutables? »
La manifestation est restée pacifique tout au long, bien que les tensions aient brièvement augmenté lorsqu’une petite contre-manifestation d’environ 20 partisans de l’exploitation minière est arrivée. La police de Calgary a maintenu une séparation entre les groupes, et aucun incident n’a été signalé.
Ce n’est pas la première fois que les Albertains se mobilisent contre le développement du charbon dans les contreforts est. En 2021, une opposition publique généralisée a forcé le gouvernement à rétablir la Politique charbonnière de 1976 qui protégeait ces zones sensibles de l’exploitation à ciel ouvert.
Katie Morrison, directrice exécutive de la section sud-albertaine de la Société canadienne pour la nature et les parcs, estime que la situation actuelle reflète cette controverse antérieure.
« Les Albertains se sont déjà exprimés clairement sur cette question, » a déclaré Morrison alors que les manifestants commençaient à se disperser. « Plus de 90% des Albertains se sont opposés à l’exploitation du charbon dans les contreforts est lors du processus de consultation du gouvernement. Cette approbation ignore la volonté des Albertains. »
Ayant couvert d’innombrables conflits liés au développement des ressources, j’ai observé que les manifestations seules changent rarement les orientations politiques. Cependant, elles peuvent galvaniser l’attention du public et créer une pression politique. La prochaine évaluation environnementale fédérale du projet sera probablement le prochain champ de bataille majeur dans ce différend en cours.
Alors que les communautés du sud de l’Alberta sont aux prises avec une rareté croissante de l’eau due au changement climatique, le débat sur la priorité à accorder à l’extraction de ressources à court terme ou à la protection des bassins versants à long terme ne fera que s’intensifier. La manifestation d’hier représente seulement un chapitre dans ce qui promet d’être une lutte prolongée pour l’avenir des contreforts est de l’Alberta.
