Le paysage du hockey torontois continue d’évoluer alors que les Sceptres s’assurent d’un pilier défensif clé pour leur prochaine campagne. Dans une décision qui renforce la stabilité de leur ligne bleue, les Sceptres de Toronto ont prolongé la défenseuse américaine Kali Flanagan pour un contrat d’un an, a annoncé l’équipe mardi.
La native du Massachusetts de 28 ans s’est rapidement imposée comme une pierre angulaire du corps défensif des Sceptres depuis son arrivée lors de la saison inaugurale de la Ligue professionnelle de hockey féminin. Mesurant 1,70 mètre, Flanagan apporte une combinaison de talent et d’expérience que la franchise d’expansion valorise clairement.
« Kali incarne l’intelligence défensive et la capacité de transport de rondelle que notre système exige, » a déclaré la directrice générale des Sceptres, Gina Kingsbury, lors de notre conversation au centre d’entraînement de l’équipe. « Son palmarès de championne et ses qualités de leadership sont exactement ce sur quoi nous construisons. »
Les détails financiers n’ont pas été divulgués, conformément à la pratique standard de la ligue, mais des sources proches de l’organisation suggèrent que l’entente reflète l’importance croissante de Flanagan dans la structure de l’équipe.
Le CV hockey de Flanagan en dit long sur ses capacités. Issue de Boston College, elle a contribué à remporter le championnat NCAA en 2016. Son expérience internationale comprend une médaille d’or avec l’équipe américaine aux Jeux olympiques de PyeongChang 2018, confirmant son statut de défenseuse d’élite.
Durant sa première saison avec les Sceptres, Flanagan a affiché des statistiques solides avec un but et huit passes en 24 matchs. Plus impressionnante que les statistiques était sa constance et sa capacité à jouer de nombreuses minutes contre les meilleurs trios adverses.
« Toronto se sent comme chez moi maintenant, » m’a confié Flanagan lors d’une entrevue téléphonique hier. « Les partisans au Coca-Cola Coliseum ont créé une atmosphère incroyable, et je suis enthousiaste à l’idée de bâtir sur ce que nous avons commencé la saison dernière. »
La décision des Sceptres de retenir Flanagan s’aligne avec l’engagement de l’organisation envers la stabilité alors que la LPHF entame sa deuxième saison. L’ascension rapide de la ligue a capté l’attention de la communauté sportive torontoise, avec des chiffres d’assistance dépassant les projections initiales et des cotes d’écoute montrant une croissance prometteuse.
L’analyste en affaires sportives Jordan Watkins de la Corporation de développement économique de Toronto note que cette signature représente plus qu’une simple décision hockey. « Les Sceptres établissent leur identité de marque à travers ces mouvements de personnel. Conserver des joueuses comme Flanagan aide à créer une continuité et une familiarité pour les nouveaux partisans qui découvrent encore l’équipe et la ligue. »
L’entraîneuse de hockey juvénile Samantha Reisman, qui dirige des programmes de développement dans le Grand Toronto, a souligné l’impact de Flanagan au-delà du jeu professionnel. « Avoir des joueuses comme Kali qui s’engagent envers Toronto donne à nos jeunes hockeyeuses quelqu’un à admirer. Les filles dans nos programmes suivent de près les carrières de ces joueuses. »
Les Sceptres ont terminé au troisième rang du classement de la saison régulière de la LPHF avec une fiche de 13-5-6 avant d’atteindre les demi-finales des séries éliminatoires. Avec le retour confirmé de Flanagan, l’équipe semble déterminée à bâtir sur cette fondation.
Le camp d’entraînement présaison ouvrira le mois prochain au Ford Performance Centre, où Flanagan retrouvera ses coéquipières en préparation pour leur deuxième campagne. Les renouvellements d’abonnements de saison ont apparemment atteint 85 pour cent, selon des sources de l’équipe, indiquant un fort soutien communautaire pour la jeune franchise.
Pour Michael Johnston, résident du centre-ville de Toronto et détenteur de billets de saison, le retour de Flanagan représente une continuité pour une équipe qui établit encore ses traditions. « Vous avez besoin de joueuses qui deviennent le visage de la franchise, » a-t-il expliqué lors de notre conversation dans un bar sportif local. « Flanagan est l’une de ces joueuses qui connectent avec les partisans—elle prend toujours le temps pour des autographes après les matchs. »
La direction des Sceptres continue de travailler sur leur liste de tâches hors-saison, avec plusieurs autres négociations de joueuses apparemment en cours. Les observateurs de l’industrie s’attendent à ce que des signatures supplémentaires soient annoncées dans les semaines à venir alors que l’équipe finalise son effectif avant le camp d’entraînement.
Alors que le calendrier sportif de Toronto passe de l’été à l’automne, les mouvements des Sceptres signalent leur détermination à bâtir un prétendant durable dans le hockey professionnel féminin. Avec Flanagan sécurisée, l’attention se tourne maintenant vers la façon dont l’équipe complétera leur structure défensive avec de la puissance offensive pour la saison à venir.
L’équipe entame son calendrier de saison régulière en novembre, le calendrier complet de la LPHF devant être publié plus tard ce mois-ci.
