J’ai passé la semaine dernière à m’entretenir avec des leaders autochtones à travers le Nord de l’Ontario, où les tensions montent au sujet de la controversée Loi modifiant la Loi sur les mines de la province. Cette législation, qui a reçu la sanction royale le mois dernier, a déclenché des avertissements de possibles barrages qui pourraient perturber les principales routes de transport.
« Il ne s’agit pas seulement d’exploitation minière. C’est notre droit fondamental de déterminer ce qui se passe sur nos territoires traditionnels, » m’a confié le Chef Moonias de la Première Nation de Neskantaga lors de notre conversation pendant un rassemblement communautaire récent à Thunder Bay.
La Loi modifiant la Loi sur les mines, conçue pour simplifier les processus d’autorisation pour l’extraction de minéraux critiques, est devenue un point sensible dans la conversation continue sur la réconciliation et la consultation autochtone dans le développement des ressources de l’Ontario.
Selon les responsables provinciaux, la législation vise à positionner l’Ontario comme chef de file dans la fourniture de minéraux essentiels pour les batteries de véhicules électriques et autres technologies vertes. Le ministre du Développement économique, Vic Fedeli, a souligné à plusieurs reprises les avantages économiques potentiels, suggérant que le secteur pourrait créer des milliers d’emplois dans le Nord de l’Ontario.
Mais les communautés autochtones voient les choses différemment.
« On nous a remis une législation qui ignore fondamentalement nos droits issus de traités, » a déclaré le Chef régional Glen Hare des Chefs de l’Ontario, que j’ai rencontré dans son bureau surplombant le lac Nipissing. « La province ne peut pas simplement déclarer des terres ouvertes à l’exploitation minière sans consultation significative. »
Les avertissements des leaders des Premières Nations sont de plus en plus précis. Plusieurs chefs ont indiqué que si la province procède à la mise en œuvre de la loi sans répondre à leurs préoccupations, ils sont prêts à établir des barrages sur les principales lignes ferroviaires et autoroutes reliant le sud et le nord de l’Ontario.
De telles actions pourraient avoir un impact significatif non seulement sur les opérations minières, mais aussi sur les chaînes d’approvisionnement de plusieurs industries. Le corridor ferroviaire du CN à travers le Nord de l’Ontario sert d’artère essentielle pour les marchandises circulant entre l’Est et l’Ouest du Canada.
Les données de l’Association minière de l’Ontario montrent que le secteur minier de la province contribue environ 7,5 milliards de dollars annuellement au PIB de l’Ontario. La stratégie des minéraux critiques cible spécifiquement 33 minéraux jugés essentiels pour les technologies futures.
J’ai visité le site proposé d’une nouvelle exploitation de lithium près de Kenora mardi dernier, où les marqueurs d’arpentage et l’équipement préliminaire restent inactifs alors que les discussions juridiques et politiques se poursuivent. La forêt tranquille ne laisse pas transparaître l’intensité du débat qui se déroule dans les salles communautaires, les salles de conseil d’entreprise et les bureaux gouvernementaux.
« Nous ne sommes pas opposés au développement qui respecte nos droits et profite à nos communautés, » a expliqué l’Aînée Margaret Quewezance, qui a parcouru le site avec moi. « Mais cette législation ressemble à un pas en arrière dans notre relation avec la province. »
Les modifications à la Loi sur les mines réduisent certaines étapes réglementaires auparavant requises avant que l’exploration puisse commencer. Les responsables provinciaux maintiennent que les exigences de consultation demeurent solides, mais les experts juridiques autochtones ne sont pas d’accord.
« Les changements diminuent effectivement l’obligation de consulter qui a été établie par de nombreuses décisions de la Cour suprême, » a déclaré Renée Pelletier, associée directrice chez Olthuis Kleer Townshend LLP, un cabinet d’avocats spécialisé dans les droits autochtones. « C’est pourquoi les communautés envisagent une action directe. »
Mes conversations avec les représentants de l’industrie minière ont révélé des réactions mitigées. Certains dirigeants, s’exprimant sous couvert d’anonymat, ont fait part de leur frustration face aux retards potentiels, mais ont reconnu la nécessité d’un soutien communautaire.
« La réalité est qu’aucun projet minier ne réussit à long terme sans licence sociale, » a déclaré un dirigeant minier dont l’entreprise a des activités dans tout le Nord de l’Ontario. « La province a peut-être simplifié le processus sur papier, mais si cela conduit à des barrages et des contestations juridiques, personne ne gagne. »
Alors que les tensions augmentent, les responsables provinciaux ont commencé à contacter les leaders des Premières Nations pour des pourparlers d’urgence. Des sources proches de ces discussions me disent que des modifications aux protocoles de mise en œuvre sont envisagées, bien que la province reste engagée envers la législation elle-même.
Pour les résidents de Toronto et du sud de l’Ontario, ces différends peuvent sembler lointains, mais leur résolution aura un impact sur tout, des projets d’infrastructure à la disponibilité des matériaux nécessaires à la transition vers une économie verte.
Les semaines à venir seront cruciales alors que les deux parties envisagent leurs prochaines actions. Comme un chef me l’a dit avant que je ne quitte Thunder Bay: « Nous préférons le dialogue, mais nous sommes prêts à protéger nos droits. Le choix repose maintenant sur la province. »
