Alors que je m’installe à mon poste habituel à l’hôtel de ville, la lumière matinale traverse les fenêtres, illuminant une scène que j’ai observée d’innombrables fois au cours de mes années à couvrir la politique d’Ottawa. Aujourd’hui, cependant, l’atmosphère semble différente – on ressent un sentiment d’urgence palpable alors que les leaders communautaires se réunissent pour aborder l’un des défis les plus persistants de notre ville.
L’itinérance chez les jeunes à Ottawa a atteint des niveaux préoccupants, les données récentes de l’Alliance pour mettre fin à l’itinérance d’Ottawa montrant une augmentation de 21 % du nombre de jeunes ayant recours aux refuges d’urgence au cours de la dernière année. Les visages derrière ces statistiques sont devenus de plus en plus visibles dans notre centre-ville, un rappel brutal des échecs systémiques qui continuent de défier notre communauté.
« Nous faisons face à une tempête parfaite, » explique Kaite Burkholder Harris, directrice générale de l’Alliance. « La hausse des coûts du logement, le soutien inadéquat en santé mentale et les impacts économiques persistants de la pandémie ont créé des obstacles sans précédent pour les jeunes vulnérables. »
L’annonce hier de l’initiative « Ottawa Logement d’abord pour les jeunes » marque ce que de nombreux intervenants décrivent comme un potentiel tournant. Ce programme complet, soutenu par un financement fédéral et provincial de 8,2 millions de dollars, vise à fournir non seulement un refuge d’urgence, mais des parcours de logement durables pour les jeunes de 16 à 24 ans en situation d’itinérance.
En me promenant dans le Centretown la semaine dernière, j’ai parlé avec Marcus, un jeune de 19 ans qui navigue dans l’itinérance depuis près de deux ans. « Les gens pensent qu’on cherche juste des aumônes, » m’a-t-il dit, son souffle visible dans l’air frais d’automne. « Ce dont nous avons besoin, ce sont des opportunités – une chance de nous stabiliser pour pouvoir réellement construire quelque chose. »
La nouvelle initiative semble conçue pour des histoires comme celle de Marcus. Plutôt que de perpétuer le cycle des solutions temporaires, le programme adopte une approche « logement d’abord » qui donne la priorité à l’accès rapide à un logement stable, puis entoure les jeunes de soutiens complets.
« Les preuves sont claires que le logement d’abord fonctionne, » affirme la conseillère Catherine McKenney, qui défend cette approche depuis longtemps. « Quand les jeunes ont un logement stable, ils peuvent réellement s’attaquer aux défis sous-jacents qui ont contribué à leur itinérance. »
La stratégie à trois volets du programme comprend l’accès immédiat à des subventions au logement, des services dédiés de soutien en santé mentale et en toxicomanie, et des parcours d’éducation et d’emploi. Les responsables municipaux estiment qu’il pourrait aider jusqu’à 300 jeunes par an une fois pleinement mis en œuvre.
Mais le scepticisme demeure parmi certains défenseurs communautaires
