L’affaire d’agression sexuelle impliquant des joueurs des Juniors, qui fait les manchettes depuis des mois, a connu un nouveau rebondissement cette semaine alors que les témoignages se poursuivent au palais de justice de Calgary. Tyler Steenbergen, ancien espoir de la LNH qui a marqué le but gagnant pour la médaille d’or du Canada lors du Championnat mondial junior 2018, a témoigné mercredi comme témoin au procès de plusieurs de ses anciens coéquipiers.
La salle d’audience était comble lorsque Steenbergen a relaté les événements survenus à l’hôtel de London, en Ontario, où l’agression sexuelle présumée aurait eu lieu après un gala de Hockey Canada en juin 2018. Ayant couvert de nombreux procès dans notre ville, j’ai rarement vu un tel niveau d’attention du public pour une affaire judiciaire.
Steenbergen, qui joue maintenant professionnellement en Autriche, a témoigné avoir vu la plaignante au Jack’s, un bar du centre-ville de London, la nuit en question. Il a déclaré à la cour qu’elle semblait s’amuser, dansant et socialisant avec les joueurs. Il a souligné n’avoir observé aucun comportement préoccupant ce soir-là.
Ce qui m’a le plus frappé en regardant son témoignage, c’est à quel point chaque mot semblait soigneusement choisi. Le poids du moment était palpable dans la salle d’audience 1106.
Alex Formenton, Carter Hart, Michael McLeod, Cal Foote et Dillon Dubé ont tous plaidé non coupables aux accusations d’agression sexuelle. Les allégations n’ont pas été prouvées devant le tribunal, la défense suggérant que toute activité sexuelle était consensuelle.
La cour a entendu que Steenbergen avait quitté le bar avec des coéquipiers et la plaignante, retournant à l’hôtel où logeaient les joueurs. Il a témoigné avoir vu la femme marcher normalement et parler clairement. Ce témoignage semble appuyer la position de la défense concernant le niveau d’intoxication de la femme.
Lors du contre-interrogatoire, la Couronne a pressé Steenbergen sur les divergences entre sa déclaration à la police et son témoignage au tribunal. Le procureur a suggéré que sa mémoire s’était opportunément améliorée depuis son entretien initial avec la police, où il prétendait se souvenir de très peu de choses.
« J’ai eu six ans pour y réfléchir, » a répondu Steenbergen.
L’affaire a suscité un débat intense à Calgary et dans tout le pays sur la culture du hockey, le consentement et la responsabilité dans le sport. En tant que journaliste couvrant à la fois le hockey et les affaires juridiques dans notre ville depuis plus de dix ans, j’ai été témoin de l’impact profond de cette histoire sur notre communauté.
Hockey Canada a fait face à d’importantes critiques suite aux révélations concernant sa gestion de l’affaire, notamment l’utilisation d’un fonds national d’équité, en partie maintenu grâce aux frais d’inscription, pour régler des réclamations d’agression sexuelle. Cela a provoqué des audiences fédérales et un remaniement complet de la direction de l’organisation.
Le procès se poursuit cette semaine avec d’autres anciens joueurs appelés à témoigner. Les documents judiciaires indiquent que les avocats de la défense prévoient de remettre en question la fiabilité de la mémoire de la plaignante en raison de son niveau d’intoxication cette nuit-là.
Des experts juridiques locaux que j’ai consultés suggèrent que cette affaire pourrait avoir des implications considérables sur la façon dont les cas d’agression sexuelle sont traités dans les organisations sportives à travers le pays. Le verdict, quel qu’il soit, influencera probablement les politiques futures de Hockey Canada.
Pour de nombreux Calgariens, ce procès revêt une importance particulière étant donné les profondes racines hockey de notre ville et les deux espoirs de la LNH de notre région qui faisaient partie de cette équipe 2018, bien qu’aucun d’eux ne figure parmi les accusés.
Les procédures devraient se poursuivre pendant plusieurs semaines encore, avec un verdict peu probable avant la fin de l’automne. Je suivrai de près l’évolution de cette affaire complexe et lourde de conséquences.
