Dans une saison historique pour le football universitaire d’Ottawa, les Gee-Gees de l’Université d’Ottawa et les Ravens de Carleton ont de bonnes raisons de célébrer alors que l’Ontario University Athletics (OUA) a dévoilé cette semaine les lauréats des grands prix et les étoiles du football 2024.
Cette annonce a suscité une vague de fierté dans la communauté sportive collégiale de la capitale, avec Mikhail Nembhard de l’Université d’Ottawa et Luigi Zagaria de Carleton qui ont reçu les plus hautes distinctions provinciales pour leurs performances exceptionnelles sur le terrain.
Nembhard, le dynamique quart-arrière des Gee-Gees, a remporté le prestigieux trophée Norm Marshall en tant que joueur le plus utile de l’OUA, devenant ainsi le troisième joueur de l’histoire du football de l’Université d’Ottawa à recevoir cet honneur. Ses réalisations statistiques cette saison ont été tout simplement remarquables, lançant pour 2 187 verges et 16 touchés tout en ajoutant 379 verges au sol et trois touchés au sol.
« Cette reconnaissance est incroyable, mais c’est vraiment un prix d’équipe, » a déclaré Nembhard lors d’une séance médiatique au campus de l’avenue Lees de l’Université d’Ottawa. « Ma ligne offensive, mes receveurs, mes entraîneurs – ils ont tous rendu cela possible. Nous avons construit quelque chose de spécial ici. »
Les capacités polyvalentes du natif de Brampton ont transformé l’attaque des Gee-Gees cette saison, aidant l’équipe à terminer avec un dossier de 7-1 en saison régulière et à assurer une place en séries éliminatoires. Son pourcentage de passes complétées de 67,8 % figurait parmi les meilleurs de la conférence, démontrant à la fois précision et prise de décision.
Pas en reste, Luigi Zagaria de l’Université Carleton a dominé du côté défensif, remportant le trophée J.P. Metras en tant que joueur de ligne le plus remarquable de l’OUA. Le plaqueur défensif de 1m90 et 129 kg a terrorisé les attaques adverses tout au long de la saison, enregistrant 5,5 sacs et 29,5 plaqués.
« Luigi représente tout ce que nous voulons chez un Raven, » a noté l’entraîneur-chef de Carleton, Nate Behar. « Son éthique de travail, son leadership et sa capacité à changer le cours des matchs depuis la position de ligne défensive intérieure sont des qualités qu’on voit rarement au niveau universitaire. »
Les honneurs individuels se sont étendus au-delà de ces prix majeurs, les deux écoles étant bien représentées dans les équipes d’étoiles de l’OUA. Les Gee-Gees ont placé huit joueurs dans la première équipe et cinq dans la deuxième, tandis que Carleton a obtenu quatre sélections en première équipe et six mentions en deuxième équipe.
Pour Jeff Morris, historien du football d’Ottawa qui couvre le football universitaire dans la capitale depuis plus de trois décennies, la reconnaissance de cette année revêt une importance particulière.
« Nous n’avons jamais eu une saison où les deux écoles d’Ottawa avaient des gagnants de prix majeurs, » a expliqué Morris depuis son domicile à Manotick. « Cela témoigne de la qualité du football joué ici et de l’engagement de ces programmes envers le développement. »
Ces prix arrivent à un moment intéressant pour le football universitaire à Ottawa. Les chiffres de fréquentation fournis par les deux écoles montrent un intérêt croissant, l’Université d’Ottawa attirant en moyenne 3 750 spectateurs par match à domicile cette saison – soit une augmentation de près de 15 % par rapport à l’année dernière. Carleton a également signalé des augmentations, leur match de retrouvailles contre Western attirant un record de 4 200 spectateurs.
Ce succès s’étend au-delà du terrain, les deux programmes mettant l’accent sur la réussite scolaire. Selon les données des départements d’athlétisme des écoles, les joueurs de football des deux institutions ont maintenu des moyennes générales supérieures à 3,0 le semestre dernier, plus de 60 % se qualifiant pour les tableaux d’honneur académiques.
Le conseiller municipal Tim Tierney, dont le quartier Beacon Hill-Cyrville comprend d’importants logements étudiants, estime que ces réalisations renforcent la réputation d’Ottawa en tant que ville sportive.
« Ces jeunes athlètes sont de formidables ambassadeurs pour notre communauté, » a déclaré Tierney. « Un tel succès apporte non seulement de la fierté mais aussi des avantages économiques grâce à l’augmentation de la fréquentation des matchs et à la visibilité qu’il apporte à Ottawa. »
La reconnaissance de l’OUA place Nembhard et Zagaria en lice pour des prix nationaux, qui seront annoncés plus tard ce mois-ci lors des festivités de la Coupe Vanier à Kingston. Si l’un d’eux remporte un honneur national, ils rejoindraient un groupe très restreint parmi les joueurs de football universitaire d’Ottawa.
Entre-temps, les deux programmes poursuivent leur parcours en séries éliminatoires, l’Université d’Ottawa affrontant Western dans une demi-finale ce week-end tandis que Carleton se prépare pour un quart de finale contre McMaster.
Pour les fans de longue date comme Marilyn Kennedy, qui n’a pas manqué un match à domicile des Gee-Gees en 15 ans, cette saison semble particulièrement spéciale.
« Je me souviens des années difficiles où nous avions du mal à gagner des matchs, sans parler de joueurs remportant des prix majeurs, » s’est souvenue Kennedy, portant son écharpe vintage des Gee-Gees lors d’un récent entraînement. « Voir les deux écoles bien réussir rend toute la communauté de football de la ville plus forte. »
Alors qu’Ottawa continue de construire son identité sportive au-delà des franchises professionnelles comme les Redblacks et les Sénateurs, ces réalisations universitaires prouvent de façon convaincante que l’avenir du football dans la capitale reste brillant, avec des talents locaux ouvrant la voie, tant sur le terrain qu’en dehors.
