La délicate danse des relations commerciales canado-américaines a connu un nouveau rebondissement hier lorsque le premier ministre Mark Carney a révélé que les progrès dans les négociations bilatérales se sont soudainement arrêtés suite à la controversée campagne publicitaire anti-tarifs de l’Ontario.
Lors d’une conférence de presse à Ottawa, Carney a exprimé une frustration visible concernant la décision du gouvernement provincial de diffuser ce que beaucoup décrivent comme des publicités conflictuelles dans des publications basées à Washington. « Nous avancions régulièrement dans des discussions très complexes jusqu’à cette intervention, » a déclaré le premier ministre.
Les publicités, qui contestaient directement les récentes menaces de tarifs sur l’aluminium et l’acier de la présidente Harris, sont apparues dans le Washington Post et Politico la semaine dernière. Elles contenaient un langage audacieux suggérant que le protectionnisme américain nuirait aux travailleurs des deux côtés de la frontière.
Les leaders d’affaires torontois avec qui j’ai discuté demeurent préoccupés par les effets d’entraînement potentiels. « Nous avons déjà constaté des hésitations de la part des partenaires américains sur des contrats en attente, » a expliqué Jennifer Kowalski, PDG du Groupe Continental Manufacturing basé à Toronto. « L’incertitude affecte les décisions d’investissement dans plusieurs secteurs. »
Le gouvernement ontarien a défendu son approche par une déclaration du ministre du Commerce David Piccini: « Les intérêts économiques de l’Ontario exigeaient un message clair et fort. Nous défendons notre plaidoyer pour les milliers de travailleurs dont les moyens de subsistance dépendent de pratiques commerciales équitables. »
Cette nouvelle tension survient à un moment particulièrement difficile pour le secteur manufacturier de Toronto. Des données récentes du Conseil du commerce de la région de Toronto montrent que les entreprises de la ville dépendantes des exportations contribuent environ 38 milliards de dollars annuellement à l’économie locale, dont près de 70% sont dirigés vers les marchés américains.
Les analystes économiques suggèrent que la province a peut-être mal calculé l’impact de son approche unilatérale. « Il y a une raison pour laquelle la diplomatie se déroule à huis clos, » a noté Richard Heintzman, économiste principal chez RBC Marchés des Capitaux à Toronto. « Les confrontations publiques atteignent rarement leurs objectifs dans les négociations commerciales. »
Le gouvernement fédéral travaillerait depuis des mois pour obtenir des exemptions aux tarifs américains proposés qui pourraient toucher environ 25 milliards de dollars d’exportations canadiennes. Des sources proches des négociations ont indiqué que les progrès étaient prometteurs jusqu’à la semaine dernière.
En parcourant le quartier manufacturier de Toronto hier, je n’ai pu m’empêcher de remarquer l’anxiété parmi les propriétaires d’entreprises. Mark Stevens, qui dirige un fournisseur de pièces automobiles de taille moyenne, m’a confié que son entreprise a reporté un projet d’expansion. « Nous étions prêts à embaucher 30 personnes supplémentaires, mais maintenant tout est en suspens jusqu’à ce que nous sachions ce qui se passe avec ces tarifs, » a-t-il expliqué.
La situation met en lumière l’interaction complexe entre les approches provinciales et fédérales en matière de relations internationales. Bien que les provinces aient une autorité constitutionnelle sur de nombreuses questions économiques à l’intérieur de leurs frontières, les négociations commerciales internationales relèvent principalement de la juridiction fédérale.
Pour Toronto en particulier, qui sert de plaque tournante pour de nombreuses chaînes d’approvisionnement transfrontalières, une incertitude prolongée pourrait s’avérer particulièrement dommageable. Le bureau de développement économique de la ville estime qu’environ un emploi sur cinq à Toronto dépend directement ou indirectement de relations commerciales stables avec les États-Unis.
Le premier ministre Doug Ford a défendu la stratégie publicitaire lors d’une apparition dans une usine de fabrication à Scarborough aujourd’hui. « Parfois, il faut être direct pour obtenir des résultats, » a déclaré Ford. « Nous défendons les travailleurs et les entreprises de l’Ontario qui ne peuvent pas se permettre ces tarifs inutiles. »
La Banque Toronto-Dominion a récemment publié une analyse suggérant que les tarifs américains potentiels pourraient réduire la croissance du PIB de l’Ontario jusqu’à 0,7 point de pourcentage s’ils étaient pleinement mis en œuvre. Cela se traduit par environ 6 milliards de dollars d’activité économique perdue et potentiellement des milliers d’emplois dans toute la province.
Les tensions fédérales-provinciales ne sont pas nouvelles dans la politique canadienne, mais elles débordent rarement de façon aussi publique dans les négociations internationales. « Le moment ne pourrait être pire, » a remarqué l’ancien ambassadeur canadien aux États-Unis Derek Burney lors d’un entretien téléphonique. « Ces discussions nécessitent une gestion délicate et une approche unifiée. »
Pour les Torontois ordinaires, le drame diplomatique devient de plus en plus conséquent. Après avoir couvert le milieu des affaires dans cette ville depuis plus de dix ans, j’ai rarement vu une préoccupation aussi généralisée dans des secteurs allant de la fabrication avancée à la transformation alimentaire.
La suite reste incertaine. Le premier ministre a indiqué que son gouvernement continuerait à poursuivre les voies diplomatiques tout en tentant de réparer les dommages causés par la campagne publicitaire provinciale. Pendant ce temps, les responsables ontariens ne montrent aucun signe de recul face à leur position plus conflictuelle.
Alors que les entreprises torontoises attendent une résolution, les coûts de l’incertitude continuent d’augmenter. Une chose reste claire : dans le monde complexe du commerce international, les messages contradictoires produisent rarement des résultats positifs.
