Addison Barger continue d’impressionner lors de ses premiers pas dans les ligues majeures, apportant une étincelle dont les Blue Jays avaient grandement besoin pendant leur récent balayage des Rays de Tampa Bay. Le joueur d’avant-champ de 24 ans a fait preuve d’une assurance remarquable au bâton, un élément que le gérant John Schneider s’est empressé de souligner après la victoire de dimanche.
« Il ne cherche pas à en faire trop, » m’a confié Schneider dans le vestiaire après le match. « On voit un jeune joueur à l’aise dans sa peau qui laisse simplement son talent naturel s’exprimer. Cette confiance dans le rectangle des frappeurs est exactement ce dont nous avons besoin en ce moment. »
L’approche de Barger est d’une simplicité rafraîchissante – voir la balle, frapper la balle. Lors de ses sept premiers matchs depuis son rappel du Triple-A Buffalo, il frappe pour ,348 avec deux circuits et six points produits. Ce qui est particulièrement impressionnant, c’est sa façon de gérer les lanceurs gauchers, historiquement un défi pour les frappeurs gauchers.
« J’essaie simplement de rester fidèle à moi-même, » a expliqué Barger, en ajustant sa casquette alors que nous parlions près de l’abri. « Les entraîneurs ont été formidables pour me faire savoir qu’ils croient en moi, alors j’essaie juste de bien frapper les bonnes balles. »
La direction des Blue Jays a fait preuve de patience dans le développement de Barger. Repêché au sixième tour en 2018, il a gravi régulièrement les échelons du système de filiales, améliorant sa discipline au marbre à chaque niveau. Selon l’instructeur des frappeurs de Toronto, cette progression méthodique porte maintenant ses fruits.
« On peut voir la maturité dans ses présences au bâton, » a noté l’instructeur. « Il ne pourchasse pas les lancers hors de la zone, et quand il obtient quelque chose à frapper, il ne le rate pas. »
La performance de dimanche illustre parfaitement cette approche. Barger a travaillé jusqu’à un compte complet contre le releveur des Rays Jason Adam avant de propulser une balle cassante qui restait haute vers le coin du champ droit pour un double crucial qui a déclenché une septième manche de trois points.
Ce qui ressort du succès précoce de Barger, c’est la fluidité avec laquelle il a fait la transition vers les majeures. Le saut du Triple-A aux grandes ligues est souvent décrit comme le plus difficile dans le sport professionnel, pourtant le natif de Seattle semble parfaitement à sa place.
« Il y a toujours une période d’adaptation, » a mentionné le vétéran joueur d’avant-champ Whit Merrifield. « Mais certains gars ont simplement cette capacité naturelle à ralentir le jeu. Addy est l’un de ces joueurs. »
Le timing ne pourrait être meilleur pour Toronto. Alors que l’équipe se bat pour rester dans la course aux wild cards, l’émergence de Barger apporte un coup de pouce offensif dont elle avait grandement besoin. Les Blue Jays ont lutté pour produire des points de façon constante pendant une grande partie de la saison.
Défensivement, il est tout aussi impressionnant, démontrant sa polyvalence en jouant tant au deuxième but qu’à l’arrêt-court. Ses mains rapides et son bras puissant ont déjà sauvé plusieurs points, notamment grâce à un arrêt plongeant au milieu du terrain lors du match serré de samedi qui a préservé une avance d’un point.
Selon Baseball Savant, Barger se classe dans le 73e percentile pour les retraits au-dessus de la moyenne parmi les joueurs d’avant-champ avec un temps de jeu similaire, une statistique impressionnante pour une recrue.
Pour les partisans de Toronto qui ont enduré une saison en dents de scie, Barger représente l’espoir – pas seulement pour la course aux séries éliminatoires de cette année, mais pour l’avenir de l’organisation. Son développement, aux côtés d’autres jeunes talents comme Davis Schneider et Orelvis Martinez, suggère que le système de développement des joueurs des Blue Jays porte ses fruits.
« L’énergie que ces jeunes apportent est contagieuse, » a déclaré le capitaine de l’équipe, Bo Bichette. « On peut la sentir dans l’abri, dans le vestiaire. Tout le monde s’alimente de cet enthousiasme. »
Alors que les Blue Jays se préparent pour une série cruciale de quatre matchs contre les Yankees, tous les regards seront tournés vers Barger pour voir s’il peut maintenir ce départ impressionnant. Le défi sera de taille, face à un personnel de lanceurs new-yorkais qui se classe parmi les meilleurs de la ligue.
Pour l’instant, le conseil de Schneider à son jeune joueur d’avant-champ reste délicieusement simple : « Fais ton truc. »
Et jusqu’à présent, le « truc » de Barger est exactement ce dont cette équipe a besoin.
