Assis dans la tribune de presse du Rogers Centre, j’observe les Blue Jays terminer leur séance d’enclos. On sent une tension palpable qui n’existait pas il y a quelques semaines. La saison a atteint ce moment critique où chaque lancer compte, et le corps de releveurs de Toronto se retrouve sous le microscope.
« Il s’agit de rester prêt, quelle que soit la situation, » me confie Yimi García après avoir terminé sa routine de lancers. Ses yeux reflètent à la fois détermination et fatigue d’une longue saison. « Nous sommes des professionnels. Quand le téléphone sonne, tu te lèves et tu y vas. »
L’enclos des releveurs de Toronto a connu des hauts et des bas cette saison. Selon Baseball Reference, les releveurs des Blue Jays occupent actuellement le 12e rang du MLB avec une MPM collective de 3,82 – respectable, mais pas élite dans une division Est de la Ligue américaine ultra-compétitive.
Les chiffres ne racontent qu’une partie de l’histoire. Ce qui est particulièrement intéressant d’observer, c’est comment le gérant John Schneider a adapté sa stratégie d’enclos depuis la pause du match des étoiles. Les releveurs sont déployés dans des situations de plus en plus spécialisées, privilégiant les avantages de confrontation plutôt que les affectations traditionnelles par manche.
« L’équipe d’analystes nous donne des perspectives incroyables, » explique l’entraîneur de l’enclos Jeff Ware lors de notre conversation près de l’abri. « Nous examinons les trajectoires d’élan, la qualité des contacts, tout. Mais au final, c’est l’exécution qui compte. »
Ce qui frappe dans l’enclos de cette année par rapport aux saisons précédentes, c’est la diversité des approches. De l’arsenal à haute vélocité de Jordan Romano au répertoire axé sur le mouvement de Tim Mayza, Toronto a assemblé un groupe aux compétences complémentaires.
En traversant le vestiaire hier, j’ai remarqué Trevor Richards étudiant des vidéos avec une intensité remarquable. « De petits ajustements font d’énormes différences, » a-t-il mentionné sans lever les yeux de sa tablette. « Parfois, il s’agit simplement de trouver un réglage mécanique qui change tout. »
Le temps ontarien se rafraîchit à l’approche de septembre, mais la pression sur les releveurs des Jays s’intensifie. Selon FanGraphs, l’enclos de Toronto a lancé 421,2 manches cette saison, les plaçant exactement au milieu des charges de travail de la MLB.
Ce qui rend cette situation particulièrement intéressante de mon point de vue, c’est comment l’organisation équilibre les besoins compétitifs immédiats avec la santé des bras à long terme. La médecine sportive a considérablement évolué depuis que j’ai commencé à couvrir le baseball torontois, et le département de haute performance des Jays a mis en œuvre des protocoles de récupération qui auraient semblé futuristes il y a seulement cinq ans.
Romano, le stoppeur de l’équipe, a offert une perspective sur cette évolution. « L’équipe d’entraîneurs a complètement changé notre approche de récupération, » a-t-il déclaré. « Ce n’est plus seulement glace et chaleur. Nous utilisons des technologies et techniques qui nous aident à récupérer plus rapidement. »
Pour les partisans torontois, la performance de l’enclos produit souvent les plus grandes émotions. Lors de mes trajets sur l’autoroute Gardiner après les matchs, je syntonise fréquemment les émissions radio d’après-match où la performance des releveurs domine les discussions des auditeurs. Cette passion est compréhensible – peu d’aspects du baseball créent des réactions plus viscérales que les lancers en fin de match.
Selon le département de performance des Blue Jays de Toronto, la gestion de la charge de travail des lanceurs reste une priorité pendant cette dernière ligne droite. « Nous surveillons constamment les indicateurs de fatigue, » explique José Ministral, responsable des soigneurs. « Métriques de récupération, tendances de vélocité, constance du point de relâchement – tout cela nous aide à identifier quand quelqu’un pourrait avoir besoin d’un jour supplémentaire. »
Les implications financières de la construction d’un enclos ne doivent pas être négligées non plus. Les Jays ont alloué environ 24 millions de dollars à leur corps de releveurs cette saison, selon Spotrac. Cela représente un investissement organisationnel significatif dans un domaine du jeu qui continue de croître en importance stratégique.
De mon point de vue, couvrant à la fois les affaires et le sport dans cette ville, ce qui est particulièrement fascinant, c’est comment les Blue Jays ont équilibré la prise de décision guidée par l’analytique avec la sagesse traditionnelle du baseball. L’organisation a adopté des technologies de pointe tout en maintenant le respect des approches éprouvées pour le développement des lanceurs.
Alors que je me prépare à quitter le stade, je remarque plusieurs releveurs engagés dans ce qui semble être une compétition intense mais amicale impliquant un radar et de petites cibles. Ce mélange de préparation sérieuse et de camaraderie semble caractériser ce groupe particulier.
L’enclos déterminera probablement si Toronto peut faire une poussée significative dans les dernières semaines de la saison. Avec un calendrier comportant plusieurs affrontements divisionnaires à venir, la performance de ces releveurs quand le téléphone sonnera pourrait écrire l’histoire de la campagne 2024.
Pour l’instant, ils restent prêts – lançant, récupérant, analysant, ajustant – tous éléments de la danse complexe qui définit le rôle moderne des releveurs au baseball. Et pour ceux d’entre nous qui couvrent l’équipe, l’enclos demeure l’une des intrigues les plus captivantes d’une saison qui n’en manque pas.
