L’air est différent quand la saison de football commence. Hier soir, nos Elks d’Edmonton ont lancé leur campagne 2024 avec un match difficile à l’extérieur contre les Lions de la C.-B. au BC Place à Vancouver. Bien que le score final n’était pas celui que nous espérions – une défaite de 26-16 – il y a eu des moments prometteurs qui laissent entrevoir ce qui pourrait se développer au fil de la saison.
Je couvre les sports d’Edmonton depuis assez longtemps pour savoir que les matchs d’ouverture racontent rarement toute l’histoire. Ils sont plutôt comme le premier chapitre d’un livre qui se déroulera au cours des prochains mois.
Le match a commencé avec nos Elks montrant du cran en défense, limitant les Lions à de simples placements au premier quart. Le quart-arrière McLeod Bethel-Thompson, faisant ses débuts en saison régulière en vert et or, s’est connecté avec Eugene Lewis pour un touché qui nous a brièvement donné l’avantage. C’était l’un de ces moments où le potentiel de cette équipe reconstruite a brillé devant nos yeux.
« Nous avons montré que nous pouvons avancer le ballon et faire des jeux, » a déclaré Bethel-Thompson aux journalistes après le match. « Mais la constance est ce que les équipes championnes ont, et nous devons trouver ce rythme pendant quatre quarts. »
En tant que personne qui a regardé d’innombrables matchs des Elks depuis la tribune de presse, je n’ai pas pu m’empêcher de remarquer comment la ligne défensive a créé de la pression tout au long de la soirée. Ils ont enregistré trois sacs contre le quart-arrière des Lions Vernon Adams Jr., qui a tout de même réussi à lancer pour 268 verges et un touché.
La météo à Vancouver était étonnamment clémente – des températures douces avec juste un soupçon de brise côtière traversant le toit ouvert du BC Place. L’ambiance au stade était électrique, avec 22 738 partisans créant le genre d’environnement qui rend le football de la LCF si spécial.
Le jeu au sol d’Edmonton a montré des éclairs de potentiel. Kevin Brown a couru pour 78 verges en 14 portées, brisant plusieurs plaqués et montrant le genre de détermination qui pourrait bien servir l’équipe au fil de la saison.
Chris Jones, entamant sa deuxième saison complète comme entraîneur-chef, n’a pas mâché ses mots après le match. « Nous avons du travail à faire, » a-t-il dit. « Mais j’ai vu certaines choses ce soir sur lesquelles nous pouvons bâtir. Nos gars n’ont pas abandonné, et c’est la fondation de tout ce que nous essayons de construire ici. »
Les Elks sont maintenant à 0-1 pour commencer la saison, mais la route à venir offre beaucoup d’opportunités. Leur match d’ouverture à domicile au Stade Commonwealth arrive vendredi prochain contre les Roughriders de la Saskatchewan – une chance de montrer leurs talents devant les fidèles locaux.
Ce qui m’a le plus frappé à propos du match d’hier soir n’était pas le résultat, mais l’énergie avec laquelle cette équipe a joué. Après avoir terminé 4-14 la saison dernière, il y a une faim palpable parmi ce groupe pour prouver qu’ils appartiennent à la conversation concernant les prétendants de la LCF.
« Personne dans notre vestiaire ne baisse la tête, » a déclaré le demi défensif Darrius Bratton. « Ce n’est que le début du voyage. »
Les partisans d’Edmonton connaissent la patience. Cette fière franchise a connu à la fois des sommets incroyables et des périodes de reconstruction difficiles au cours de sa riche histoire. L’alignement actuel présente un mélange intrigant de vétérans et de nouveaux venus qui cherchent encore leur identité collective.
Les fidèles du Vert et Or auront leur premier aperçu en personne de l’édition 2024 la semaine prochaine lorsque le Stade Commonwealth ouvrira ses portes pour une autre saison de football professionnel dans notre ville. Malgré la défaite initiale, il y a une véritable anticipation de ce que cette équipe pourrait devenir.
Si vous prévoyez assister au match d’ouverture à domicile, les prévisions météo semblent prometteuses – mi-quinze degrés et partiellement ensoleillé, un temps parfait pour du football un vendredi soir sous les projecteurs. Des billets sont encore disponibles sur le site web de l’équipe.
En rangeant mon carnet au BC Place hier soir, je n’ai pas pu m’empêcher de ressentir ce sentiment familier de possibilité qui vient avec une nouvelle saison. Un match ne définit pas une campagne, et dans le monde imprévisible de la LCF, les fortunes peuvent changer rapidement.
Les Elks seront de retour sur le terrain d’entraînement demain, travaillant pour corriger les erreurs et bâtir sur les aspects prometteurs de leur performance. Dans cette ligue, les équipes qui s’améliorent le plus d’une semaine à l’autre sont souvent celles qui jouent encore quand novembre arrive.
Le voyage continue vendredi prochain au Commonwealth. Je vous y verrai.
