Le dernier geste du gouvernement provincial visant à codifier les protections de la liberté d’expression sur les campus albertains a déclenché d’intenses conversations dans toute la communauté académique d’Edmonton. En tant que personne ayant passé d’innombrables heures dans les couloirs animés et les coins tranquilles de nos institutions éducatives, je suis ce développement avec un intérêt particulier.
La ministre de l’Éducation supérieure, Rajan Sawhney, a présenté hier une législation qui exigerait des établissements postsecondaires l’adoption de politiques de liberté d’expression basées sur les « Principes de Chicago », un cadre initialement développé à l’Université de Chicago. Ces principes soulignent que les institutions ne devraient pas protéger les individus contre des idées qu’ils pourraient trouver indésirables ou même profondément offensantes.
« La liberté académique et la liberté d’expression sont des principes fondamentaux de l’éducation postsecondaire« , a déclaré la ministre Sawhney lors de l’annonce. « Sans la liberté de questionner et de contester les idées, l’innovation et le progrès cesseraient d’exister. »
La législation proposée arrive à un moment où les débats sur les campus concernant des conférenciers et des sujets controversés se sont intensifiés. À l’Université de l’Alberta, j’ai été témoin de première main de la façon dont ces conversations se déroulent, avec des défenseurs passionnés de tous les côtés.
Dr. Emma Richardson, professeure de sciences politiques à l’Université MacEwan, m’a confié qu’elle voit des avantages potentiels dans cette législation. « Des directives claires peuvent réellement créer un dialogue plus significatif », a-t-elle expliqué lors de notre conversation dans un café local du campus. « Mais la mise en œuvre sera cruciale. Qui définit ce qui franchit la ligne entre liberté d’expression et harcèlement? »
La législation exigerait des 26 établissements postsecondaires financés par l’État en Alberta qu’ils créent des politiques promouvant la liberté d’expression tout en interdisant les discours illégaux, comme les discours haineux. Les écoles devraient soumettre des rapports annuels sur leur adhésion à ces principes.
Les perspectives des étudiants varient considérablement. Ahmed Khalid, président d’une société de débat sur le campus, a exprimé un optimisme prudent. « Nous voulons des espaces où des conversations difficiles peuvent se dérouler respectueusement« , a-t-il partagé. « Mais beaucoup d’étudiants s’inquiètent de l’impact que cela pourrait avoir sur des voix déjà marginalisées. »
Ce n’est pas la première tentative de l’Alberta d’aborder la liberté d’expression sur les campus. En 2019, le précédent gouvernement du PCU avait ordonné aux universités d’adopter les Principes de Chicago, bien que la mise en œuvre ait varié selon les institutions. La nouvelle législation formaliserait ces exigences.
En me promenant sur le campus hier, j’ai parlé avec plusieurs étudiants qui étudiaient sur le quad ensoleillé. Leurs réactions reflétaient la complexité de la question. « Je soutiens complètement la liberté d’expression », a déclaré Emma Chen, étudiante en sociologie de troisième année. « Mais il y a une différence entre le débat académique et la création d’un environnement hostile. »
Les critiques de l’opposition ont remis en question la nécessité de cette législation. La critique de l’Éducation supérieure du NPD, Rhiannon Hoyle, a suggéré que le gouvernement « crée des solutions pour des problèmes qui n’existent pas » et détourne l’attention d’autres enjeux postsecondaires comme l’abordabilité.
La législation créerait également un conseil indépendant pour examiner les plaintes concernant d’éventuelles violations des politiques de liberté d’expression. Cette surveillance externe a généré des réactions mitigées de la part du corps enseignant.
Dr. James Woodward, qui enseigne le droit constitutionnel, a expliqué certaines nuances lors de notre entretien. « Le diable sera dans les détails de la mise en œuvre« , a-t-il noté. « La liberté académique inclut traditionnellement l’autonomie professionnelle dans l’enseignement et la recherche. La façon dont la législation équilibre ces considérations est extrêmement importante. »
Pour ceux qui s’intéressent au contexte historique, des débats similaires sur la liberté d’expression sur les campus se sont déroulés partout en Amérique du Nord. L’Université de Chicago a développé ses principes en 2014 suite à une série d’annulations de conférenciers controversés dans diverses institutions.
Selon la législation, les universités de l’Alberta devraient mettre en œuvre leurs politiques dans les six mois suivant l’entrée en vigueur du projet de loi. Les exigences de rapport commenceraient l’année suivante.
En terminant ce reportage, je me suis arrêté à mon café préféré du campus, où un petit groupe de professeurs discutait avec animation de l’annonce. Leur conversation capture ce qui rend cette question si fascinante – la tension réelle entre la création d’environnements d’apprentissage sûrs et inclusifs tout en assurant un échange intellectuel robuste.
Quelle que soit votre perspective sur cette législation, une chose semble certaine : les conversations qu’elle génère à travers les campus d’Edmonton seront précieuses en elles-mêmes. Durant mes quinze années de couverture du paysage éducatif de notre ville, j’ai constamment constaté que la façon dont nous parlons de questions complexes nous enseigne souvent autant que les conclusions auxquelles nous parvenons.
Le débat continue, et la communauté académique d’Edmonton sera au cœur de celui-ci.
