En traversant la place Churchill par un matin frais d’Edmonton, mon café à la main, observant les étudiants qui se précipitent vers l’Université MacEwan, je ne peux m’empêcher de réfléchir à la dernière tempête législative qui se prépare dans le monde académique de notre province.
Le gouvernement de l’Alberta a annoncé hier des changements radicaux qui vont fondamentalement transformer le fonctionnement de nos universités. La ministre de l’Éducation supérieure, Rajan Sawhney, a dévoilé une législation ciblant ce qu’elle décrit comme un « biais idéologique » dans les établissements postsecondaires d’Edmonton et de Calgary.
« Cette réforme semble différente des précédentes, » m’a confié le Dr. Michael Davidson, professeur de sciences politiques à l’Université de l’Alberta, lors de notre entretien dans un Remedy Café tranquille près du campus. « L’accent mis explicitement sur nos deux principaux campus urbains soulève des questions sur les enjeux politiques régionaux en jeu. »
La Loi sur la liberté académique et l’entreprise établirait un nouveau comité provincial de surveillance doté de pouvoirs pour examiner les programmes d’études, les pratiques d’embauche et les événements sur les campus de l’Université de l’Alberta, l’Université MacEwan, l’Université de Calgary et l’Université Mount Royal.
Ce qui m’a le plus frappé durant la conférence de presse d’hier, c’est l’insistance de la ministre Sawhney sur la nécessité de rendre les universités plus « représentatives des valeurs albertaines » – une expression que de nombreux éducateurs avec qui j’ai discuté trouvent préoccupante par son ambiguïté.
« Les universités devraient être des lieux où diverses perspectives s’épanouissent, » a déclaré Sarah Williston, présidente de l’Association des professeurs de MacEwan. « L’inquiétude ne concerne pas la responsabilisation, mais plutôt qui définit quelles perspectives méritent d’être protégées. »
En me promenant sur le campus de l’U de A hier après l’annonce, j’ai remarqué de petits groupes d’étudiants discutant déjà des implications. Certains ont exprimé leur inquiétude quant à l’impact sur le recrutement international et les partenariats de recherche.
L’initiative de l’Alberta fait suite à des législations similaires dans d’autres juridictions, bien que notre approche semble plus ciblée. Contrairement aux projets de loi plus larges sur la liberté académique observés ailleurs, la législation albertaine nomme spécifiquement les quatre institutions urbaines tout en exemptant les campus ruraux comme l’Université de Lethbridge.
« L’accent géographique semble délibéré, » note Rebecca Thompson, analyste en politique éducative de l’Institut des politiques de l’Alberta. « Les universités d’Edmonton et de Calgary ont historiquement été des centres de recherche environnementale, de défense de la justice sociale et de leadership progressiste. »
La législation comprend des dispositions pour le signalement anonyme de préjugés perçus, la création de déclarations obligatoires sur la « liberté d’expression » pour les professeurs, et d’éventuelles implications financières en cas de non-conformité.
Couvrant la communauté académique d’Edmonton depuis près d’une décennie, j’ai été témoin de nombreux changements de politique, mais peu ont généré une préoccupation aussi immédiate parmi les professeurs et l’administration. La rapidité avec laquelle cette législation avance dans le processus – avec une consultation limitée – a intensifié l’appréhension.
Le président William Flanagan de l’Université de l’Alberta a publié une déclaration mesurée soulignant que « la liberté académique et la rigueur intellectuelle sont les pierres angulaires de notre institution depuis 1908 » tout en s’engageant à « dialoguer constructivement avec le gouvernement tout en protégeant notre mission académique fondamentale. »
Pour les étudiants, particulièrement ceux dans des domaines de recherche politiquement sensibles, les questions abondent. Amir Khadir, étudiant aux cycles supérieurs qui étudie la politique climatique à l’U de A, m’a fait part de ses préoccupations lors d’une entrevue sur le campus. « J’ai choisi l’Alberta pour ma recherche en raison de sa réputation d’indépendance académique malgré sa situation dans une province productrice d’énergie. Cela me fait remettre en question cette décision. »
La ministre Sawhney a défendu la législation comme promouvant « la diversité intellectuelle » plutôt que de la restreindre. « Nous nous assurons que les étudiants albertains reçoivent une éducation équilibrée reflétant de multiples perspectives, » a-t-elle déclaré, ajoutant que la législation vise à « prévenir tout monopole idéologique dans nos salles de classe. »
Le contexte historique est important ici. Les universités d’Edmonton ont navigué dans des relations complexes avec les gouvernements provinciaux depuis des générations, équilibrant l’indépendance académique avec la responsabilité publique. Cette tension n’est pas nouvelle, mais la nature explicite de cette intervention représente un changement significatif d’approche.
En tant que témoin de l’évolution culturelle d’Edmonton, j’ai vu comment nos institutions académiques façonnent l’identité de la ville. Elles ont favorisé l’innovation, attiré des talents mondiaux et parfois remis en question les orthodoxies économiques ou politiques dominantes – précisément ce que les universités sont conçues pour faire.
Ce qui se passera ensuite reste incertain. La législation devrait être adoptée étant donné la majorité gouvernementale, mais les détails de mise en œuvre restent vagues. Les administrateurs universitaires préparent déjà des stratégies de réponse tout en cherchant des clarifications sur le fonctionnement des nouveaux mécanismes de surveillance.
Pour l’instant, nos communautés académiques font face à une période d’attente inconfortable. En terminant mes visites sur le campus hier, observant les étudiants débattre librement sur la pelouse de MacEwan, je me suis demandé à quoi ressembleraient ces mêmes conversations dans un an.
Dans l’histoire toujours changeante d’Edmonton, ce chapitre sur la relation entre le gouvernement, l’éducation et la liberté intellectuelle sera certainement à suivre de près.
