En me promenant dans le parc Parkdale par un magnifique matin de printemps, une nouvelle touche de couleur attire l’attention des résidents. Ce ne sont pas seulement les tulipes émergentes pour lesquelles Ottawa est célèbre, mais des casiers orange vif qui se dressent comme des sentinelles accueillantes à l’orée du parc.
Ces casiers « Play It Forward » représentent le nouveau programme ambitieux d’équipement sportif gratuit d’Ottawa, lancé officiellement aujourd’hui dans 50 parcs et zones récréatives de la ville. L’initiative vise à éliminer les barrières financières à l’activité physique en offrant un accès sans frais à l’équipement sportif pour tout le monde.
« La beauté de ce programme réside dans sa simplicité », explique Rawlson King, conseiller municipal de Rideau-Rockcliffe. « N’importe qui peut venir à ces casiers, emprunter un ballon de basket ou de soccer, profiter d’un moment en plein air, puis le retourner pour que d’autres puissent l’utiliser. »
Chaque casier contient un assortiment soigneusement sélectionné d’équipements adaptés à son emplacement. Ballons de basket, ballons de soccer, frisbees et cordes à sauter sont des articles standard, tandis que les parcs près des terrains ouverts pourraient inclure des ensembles de cricket ou des ballons de football. La collection hivernale comprendra des traîneaux et des raquettes à certains endroits.
La Ville d’Ottawa s’est associée à la Fondation du Conseil des sports d’Ottawa et à des commanditaires locaux pour financer cette initiative de 250 000 $. Ce qui a commencé comme un projet pilote dans cinq parcs l’été dernier s’est maintenant décuplé, devenant l’un des programmes municipaux de prêt sportif les plus étendus au Canada.
« Nous avons constaté des taux d’utilisation incroyables pendant notre phase d’essai », affirme Dan Chenier, directeur général des Services des loisirs, de la culture et des installations. « Plus de 85 % des articles empruntés ont été retournés, et les commentaires de la communauté ont été extrêmement positifs. »
Pour Marlène Tattersall, une grand-mère de Vanier, le programme fait déjà une différence. « Mes petits-enfants viennent les fins de semaine, et maintenant nous n’avons plus besoin de transporter l’équipement de la maison. Nous marchons simplement jusqu’au parc et tout est là. »
Le programme répond à un besoin réel dans notre communauté. Selon le dernier rapport de ParticipACTION, seulement 39 % des enfants et des jeunes canadiens respectent les directives en matière d’activité physique. Les facteurs économiques contribuent souvent à cet écart, l’équipement sportif représentant un obstacle important pour de nombreuses familles.
« Un bon ballon de basket coûte maintenant entre 30 et 40 dollars », note Karim Mekki, fondateur de l’initiative Équité dans le sport d’Ottawa. « Pour les familles avec plusieurs enfants ou celles qui ont un budget serré, équiper tout le monde pour différentes activités devient rapidement inabordable. »
La ville a mis en place plusieurs fonctionnalités réfléchies pour assurer la durabilité du programme. Chaque casier dispose d’un système d’emprunt simple basé sur un code QR nécessitant uniquement un numéro de téléphone pour la responsabilisation. Bien qu’aucun dépôt ne soit requis, le système suit les modèles d’utilisation.
Le personnel municipal réapprovisionnera et entretiendra régulièrement les casiers, avec le soutien supplémentaire de partenaires communautaires comme le Club des garçons et filles d’Ottawa, dont les jeunes bénévoles se sont engagés à effectuer des vérifications quotidiennes à plusieurs endroits.
Le concept « Play It Forward » s’inspire de programmes similaires à Minneapolis et Barcelone, mais la mise en œuvre d’Ottawa comprend des éléments distinctifs comme de l’équipement adaptatif pour les personnes handicapées à certains endroits et des instructions multilingues reflétant la diversité de notre ville.
Le maire Mark Sutcliffe, qui s’est essayé au badminton lors de l’événement de lancement, a souligné les avantages plus larges du programme. « Au-delà de la santé physique, ces casiers créent des opportunités de jeu spontanées qui renforcent les liens communautaires. Nous avons vu des étrangers devenir des voisins grâce à des activités partagées. »
Les données de la ville suggèrent que l’initiative pourrait générer jusqu’à 75 000 heures d’activité physique supplémentaire parmi les résidents chaque année, créant potentiellement des avantages mesurables pour la santé publique tout en réduisant le temps d’écran chez les jeunes.
Le moment ne pourrait être mieux choisi alors qu’Ottawa se remet de l’impact de la pandémie. Des études de Santé publique Ottawa indiquent que de nombreux résidents, en particulier les enfants et les aînés, ont connu une diminution des niveaux d’activité physique pendant les restrictions liées à la COVID-19.
« Ce programme concerne l’équité et l’accessibilité », déclare le conseiller Rawlson King. « Chaque résident d’Ottawa mérite d’avoir accès aux loisirs, quel que soit son niveau de revenu ou son quartier. »
Pour les parents comme Jasmine Singh de Barrhaven, le programme résout plusieurs problèmes. « Entre les horaires de travail et les activités des enfants, parfois nous oublions d’apporter l’équipement. Maintenant, nous pouvons spontanément nous arrêter à n’importe quel parc et avoir tout ce dont nous avons besoin. »
La ville a publié une carte des 50 emplacements de casiers sur ottawa.ca, avec une expansion prévue si le programme continue de montrer un fort engagement communautaire tout au long de l’été.
Alors que j’observe un groupe d’adolescents découvrir le casier nouvellement installé au parc Parkdale, leur enthousiasme est évident. En quelques minutes, un ballon de basket est réclamé, et une partie improvisée commence sur le terrain voisin – exactement le genre de loisirs organiques et accessibles que cette initiative réfléchie vise à inspirer.
