Dans ce qu’on qualifie d’investissement historique pour l’avenir énergétique de l’Ontario, l’ancien gouverneur de la Banque du Canada, Mark Carney, s’est associé au premier ministre Doug Ford pour annoncer un engagement massif de 3 milliards de dollars dans la technologie des petits réacteurs modulaires (PRM). Cet investissement, dont j’ai été témoin hier à Queen’s Park, signale un virage potentiellement transformateur dans la façon dont notre province pourrait alimenter les maisons et les entreprises dans les décennies à venir.
« Cela représente l’engagement de l’Ontario à être à l’avant-garde de l’innovation en matière d’énergie propre », a déclaré le premier ministre Ford lors de la conférence de presse, aux côtés de Carney qui dirige maintenant le groupe d’investissement de transition de Brookfield Asset Management. L’enthousiasme était palpable alors que les deux hommes expliquaient comment ces installations nucléaires miniaturisées pourraient révolutionner notre réseau énergétique.
Les PRM, comme les appellent les initiés de l’industrie, fonctionnent essentiellement comme des versions réduites des réacteurs nucléaires conventionnels. Ce qui les rend particulièrement attrayants pour l’Ontario, c’est leur flexibilité – ils peuvent être fabriqués hors site et transportés vers des endroits où existent des besoins énergétiques, contrairement aux centrales nucléaires traditionnelles qui nécessitent d’énormes projets de construction.
James Henderson, analyste en énergie à l’Association de l’énergie de l’Ontario, m’a confié après l’annonce: « Nous parlons d’unités qui pourraient alimenter une petite ville mais qui ne nécessitent qu’une fraction de l’empreinte au sol des installations nucléaires traditionnelles. Les implications pour les communautés nordiques et les applications industrielles sont considérables. »
L’investissement de 3 milliards de dollars financera principalement le développement sur le site de la centrale nucléaire de Darlington à l’est de Toronto, où Ontario Power Generation a préparé le terrain pour la mise en œuvre des PRM. La construction pourrait commencer dès 2025, les premières unités opérationnelles pouvant potentiellement être mises en service d’ici 2029.
Lors de mes conversations avec les représentants de l’industrie présents à l’événement, l’accent mis sur la création d’emplois était indéniable. La Chambre de commerce de l’Ontario estime que l’initiative des PRM pourrait générer plus de 1 700 emplois directs pendant la construction et 200 postes permanents une fois opérationnelle. Mais les effets d’entraînement pourraient être nettement plus importants.
« Nous envisageons l’émergence potentielle de pôles de fabrication dans toute la province », a expliqué Mikayla Johnson, prévisionniste économique basée à Toronto. « L’Ontario possède le talent en ingénierie et l’infrastructure pour devenir non seulement un utilisateur de la technologie PRM, mais potentiellement un exportateur. »
Tout le monde ne voit cependant pas l’annonce avec un optimisme sans bornes. Des groupes environnementaux ont organisé une manifestation petite mais vocale à l’extérieur du lieu de l’annonce. J’ai parlé avec Angela Ramirez de la Coalition pour l’énergie propre de l’Ontario, qui a exprimé des préoccupations concernant la gestion des déchets nucléaires.
« Trois milliards de dollars pourraient transformer notre capacité d’énergie renouvelable à la place », a soutenu Ramirez. « Le solaire et l’éolien ne laissent pas de déchets qui restent radioactifs pendant des milliers d’années. »
La province rétorque que les PRM produisent beaucoup moins de déchets que les installations nucléaires traditionnelles et que les protocoles de gestion des déchets ont considérablement progressé. Dre Patricia Kwan de l’Institut d’innovation nucléaire m’a souligné que « les PRM modernes sont conçus avec des caractéristiques de sécurité passive qui les rendent substantiellement plus sûrs que les générations précédentes de technologie nucléaire. »
Pour les résidents de Toronto, l’investissement pourrait éventuellement signifier des prix de l’énergie plus stables. La ville a connu une volatilité des prix frustrante ces dernières années, particulièrement lors d’événements météorologiques extrêmes. Les PRM promettent de fournir une puissance de base constante quelles que soient les conditions météorologiques – ce que les sources renouvelables comme l’éolien et le solaire ne peuvent pas encore garantir sans systèmes de stockage par batteries massifs.
Lors d’une brève entrevue après la présentation principale, Carney a souligné l’importance du projet au-delà des frontières de l’Ontario. « Ce que nous faisons ici pourrait devenir un modèle pour les juridictions du monde entier cherchant à décarboniser tout en maintenant la sécurité énergétique », a-t-il déclaré.
Le gouvernement fédéral a également signalé son soutien à l’initiative, avec un financement supplémentaire potentiel provenant du Fonds stratégique pour l’innovation du Canada. Ottawa considère la technologie des PRM comme cruciale pour atteindre les ambitieux objectifs climatiques du pays.
En quittant Queen’s Park hier, observant la mêlée de journalistes criblée de questions techniques sur les conceptions de réacteurs et les cadres réglementaires, je n’ai pu m’empêcher de réfléchir à la façon dont cela représente un pari important sur la technologie nucléaire à une époque où l’opinion mondiale reste divisée sur son rôle dans notre avenir énergétique. Mais pour l’Ontario, avec son histoire d’expertise nucléaire s’étendant sur des décennies, le pari semble calculé.
Il faudra des années pour déterminer si ces mini-réacteurs tiendront finalement leur promesse d’une énergie plus propre et plus abordable pour les Torontois et autres Ontariens. Mais l’annonce d’hier garantit que notre province sera au centre de cette découverte.
