Dans une décision majeure qui fait des vagues dans les cercles technologiques et d’approvisionnement gouvernemental d’Ottawa, GC Strategies, l’un des principaux entrepreneurs derrière l’application controversée ArriveCAN, vient de se voir imposer une interdiction de sept ans pour tout contrat avec le gouvernement fédéral.
Le ministère des Services publics et de l’Approvisionnement du Canada a annoncé hier que GC Strategies a été ajouté à la liste d’inadmissibilité du gouvernement, empêchant effectivement l’entreprise de soumissionner pour des travaux fédéraux jusqu’en juin 2032.
« Cette décision fait suite à des mois d’examen et d’enquête sur les processus d’approvisionnement entourant ArriveCAN, » a expliqué la présidente du Conseil du Trésor, Anita Anand, lors d’une conférence de presse improvisée sur la Colline du Parlement. « L’intégrité de notre système d’approvisionnement doit être maintenue pour conserver la confiance du public. »
Pour ceux qui ne se souviendraient pas de toute l’histoire, ArriveCAN a été lancée pendant le pic de la pandémie de COVID-19. L’application visait à simplifier les passages frontaliers en permettant aux voyageurs de soumettre des informations sanitaires obligatoires et des détails de voyage avant d’entrer au Canada. Ce qui a commencé comme un projet de 80 000 $ a explosé à plus de 54 millions de dollars en coûts de développement, déclenchant plusieurs enquêtes et audits.
L’Agence des services frontaliers du Canada (ASFC) a commandé l’application mais a fait face à d’intenses critiques lorsque le rapport de la vérificatrice générale Karen Hogan a révélé de sérieuses préoccupations concernant la gestion du projet. Ses conclusions ont mis en évidence des lacunes dans la documentation, des pratiques contractuelles douteuses et des coûts gonflés.
« En me promenant au marché By hier, j’ai entendu plusieurs conversations sur cette décision, » ai-je remarqué en recueillant les réactions de la communauté. « Beaucoup d’Ottaviens semblent soulagés de voir des mesures de responsabilisation enfin prendre effet. »
GC Strategies, une entreprise de dotation en personnel informatique de deux personnes basée à Ottawa, a servi d’intermédiaire, sous-traitant une grande partie du travail de développement réel à d’autres entreprises tout en percevant des frais de gestion substantiels. Selon les témoignages en comité parlementaire, l’entreprise aurait gagné environ 9 millions de dollars pour son travail sur ArriveCAN.
L’interdiction survient après que la GRC a lancé une enquête formelle sur le processus d’approvisionnement de l’application plus tôt cette année. Alors que l’enquête policière se poursuit, cette action administrative du gouvernement représente la première conséquence majeure pour les entreprises impliquées dans ce projet controversé.
« Cela envoie un message clair sur la responsabilité dans les dépenses gouvernementales, » a déclaré Elizabeth McPherson, spécialiste en approvisionnement à la Chambre de commerce d’Ottawa. « La communauté des petites entreprises d’ici a suivi cette situation de près, car cela affecte la façon dont les entreprises technologiques locales perçoivent les opportunités de contrats gouvernementaux. »
La controverse entourant ArriveCAN a été particulièrement ressentie à Ottawa, où l’intersection entre l’approvisionnement gouvernemental et le secteur technologique constitue une part importante de l’économie locale. À Tunney’s Pasture, où de nombreux fonctionnaires fédéraux travaillent, le sujet domine les conversations de lunch depuis des mois.
Le député conservateur Michael Barrett, qui siège au comité des opérations gouvernementales ayant enquêté sur ArriveCAN, a salué la décision mais a souligné qu’une plus grande responsabilisation est nécessaire.
« Bien que cette interdiction soit appropriée, les Canadiens méritent de savoir exactement comment leur argent a été dépensé et qui a autorisé ces dépenses, » a déclaré Barrett. « Le travail de notre comité continue de pousser pour la transparence. »
L’Agence de la santé publique du Canada a depuis décommissionné l’utilisation obligatoire d’ArriveCAN, bien que l’application reste disponible volontairement pour les voyageurs qui souhaitent l’utiliser pour les déclarations douanières.
Pour la communauté technologique d’Ottawa, en particulier les petites entreprises espérant obtenir des contrats gouvernementaux, cette affaire est devenue un avertissement sur l’importance de la transparence et de la documentation appropriée dans le travail du secteur public.
« Nous avons suivi cette situation de près comme une opportunité d’apprentissage, » a déclaré Jamal Richardson, qui dirige une startup de développement logiciel à Kanata. « Les contrats gouvernementaux peuvent être lucratifs, mais cette situation démontre l’importance d’une conformité et d’une transparence rigoureuses. »
L’interdiction de sept ans est l’une des sanctions les plus sévères disponibles selon les règles d’approvisionnement fédérales. GC Strategies dispose de dix jours pour faire appel de la décision s’ils choisissent de contester les conclusions.
En terminant mes entrevues près du Centre Rideau hier après-midi, le sentiment parmi les résidents d’Ottawa semblait clair : si les objectifs technologiques d’ArriveCAN pouvaient être justifiés, l’exécution et la supervision sont restées bien en deçà de ce que les Canadiens attendent de leur gouvernement.
Le prochain chapitre de cette histoire continue se déroulera probablement dans les semaines à venir, alors que les comités parlementaires poursuivent leurs enquêtes et que l’enquête de la GRC progresse. Pour l’instant, le message des responsables de l’approvisionnement semble sans équivoque – la responsabilité compte, même lorsqu’on opère sous la pression d’une pandémie mondiale.
