Je me suis récemment promené dans le parc Canoe Landing, observant les Torontois profiter d’un rare soleil de février lors d’un après-midi étonnamment doux. La scène était pittoresque – des enfants qui jouent, des employés de bureau qui déjeunent sur des bancs, des aînés qui bavardent le long des sentiers accessibles aux fauteuils roulants. Pourtant, à quelques pâtés de maisons, les résidents des condos de CityPlace naviguent dans des rues congestionnées, avec des espaces verts limités, et le bourdonnement constant du trafic de l’autoroute Gardiner.
Ce contraste frappant illustre une préoccupation croissante parmi les experts en santé urbaine : l’aménagement de Toronto a un impact significatif sur notre bien-être physique et mental.
« Les environnements que nous construisons façonnent directement nos résultats de santé, » explique Dr. Rishma Walji, chercheure à l’École de santé publique Dalla Lana. « De la qualité de l’air à la pollution sonore, de la marchabilité à l’accès aux espaces verts – ces éléments ne concernent pas seulement l’esthétique. Ils touchent à la santé publique. »
Des études récentes de Santé publique Toronto montrent des tendances préoccupantes. Les quartiers avec moins de parcs, de faibles indices de marchabilité et une congestion routière plus élevée présentent systématiquement des taux plus élevés de maladies respiratoires, de maladies cardiovasculaires et de problèmes de santé mentale.
Jennifer Keesmaat, ancienne urbaniste en chef de Toronto, a été explicite sur ces liens. « Quand nous privilégions un aménagement centré sur l’automobile plutôt que des quartiers à échelle humaine, nous prenons une décision de santé publique, qu’on le reconnaisse ou non, » m’a-t-elle confié lors d’une récente session de planification communautaire à Regent Park.
Les disparités sanitaires entre les quartiers de Toronto racontent une histoire troublante. Des communautés comme Thorncliffe Park sont exposées de façon disproportionnée aux émissions des véhicules, avec moins de rues bordées d’arbres et un accès limité à des espaces publics de qualité. En revanche, les résidents des Beaches profitent d’abondants espaces verts, d’un accès au lac et de rues conçues pour les piétons.
« C’est fondamentalement une question d’équité, » note Gil Penalosa, fondateur de 8 80 Cities. « Quand nous concevons des quartiers où l’activité physique quotidienne devient naturelle – marcher jusqu’aux commerces, se déplacer à vélo pour aller au travail, profiter de parcs sécuritaires – nous observons des améliorations mesurables dans la santé de la population. »
La pandémie n’a fait qu’intensifier ces préoccupations. La COVID-19 a forcé de nombreux Torontois à faire face à l’insuffisance des espaces de balcon, à la surpopulation des parcs et aux quartiers dépourvus de services essentiels à distance de marche.
La Division de planification de Toronto en a pris note. Leurs directives pour des rues complètes intègrent désormais des considérations de santé, exigeant que les nouveaux développements démontrent comment leurs choix de conception favorisent l’activité physique, le lien social et l’accès à la nature. L’ambitieux programme Rues vertes de la ville vise à augmenter la canopée urbaine, particulièrement dans les quartiers actuellement dépourvus de couvert arboré adéquat.
Les entreprises locales réagissent également. À The Well, le développement massif à Front et Spadina, les promoteurs ont inclus de vastes espaces publics, des zones intérieures-extérieures et des principes de conception privilégiant les piétons.
« Nous observons un changement dans ce que les consommateurs demandent, » explique Jayne Thompson d’Allied Properties REIT. « Les gens reconnaissent que l’endroit où ils vivent affecte leur état de santé. Les développements qui privilégient le bien-être – par la qualité de l’air, la lumière naturelle, les espaces communautaires – commandent des prix plus élevés parce que les résidents comprennent cette valeur. »
Les professionnels médicaux « prescrivent » de plus en plus d’interventions urbaines. Le Centre de santé communautaire de South Riverdale inclut maintenant des promenades de quartier, du jardinage communautaire et des programmes sociaux en plein air dans ses plans de soins aux patients.
Dr. Karen Smith, médecin de famille à l’Hôpital St. Michael’s, conseille régulièrement ses patients sur les ressources de quartier. « J’ai commencé à demander à mes patients où ils vivent pour ensuite discuter des aspects spécifiques de leur quartier qui favorisent la santé – des marchés fermiers aux centres communautaires en passant par des itinéraires de promenade agréables. L’environnement bâti fait partie de mon approche thérapeutique. »
Pendant des décennies, Toronto a privilégié l’efficacité et la croissance économique au détriment du bien-être dans l’urbanisme. Les résultats sont visibles dans des quartiers dominés par des autoroutes, des tours avec des espaces extérieurs inadéquats et des communautés manquant de commodités de base à distance de marche.
Les implications financières sont substantielles. Santé publique Toronto estime que l’inactivité physique – en partie attribuable aux quartiers non marchables – coûte des millions à notre système de santé chaque année. De même, les problèmes de santé mentale exacerbés par l’isolement et la déconnexion de la nature pèsent sur les ressources de santé et la productivité au travail.
« Nous ne pouvons pas séparer l’aménagement urbain des coûts de santé, » souligne Dr. Eileen de Villa, médecin hygiéniste de Toronto. « Quand nous investissons dans des quartiers qui favorisent la santé, nous réduisons les dépenses médicales en aval. »
Le rapport Vital Signs de la Fondation Toronto indique que les résidents vivant dans des quartiers verts adaptés aux piétons déclarent une satisfaction de vie plus élevée, une meilleure santé mentale et des connexions sociales plus fortes que ceux dans des zones dépendantes de l’automobile avec des espaces publics limités.
Alors que Toronto poursuit sa croissance sans précédent, les principes de conception centrés sur la santé font face à d’importants obstacles. Les pressions de développement, les contraintes d’infrastructure existantes et les priorités concurrentes créent des défis pour la mise en œuvre d’environnements urbains plus sains.
Pourtant, des solutions pratiques existent. La création du corridor prioritaire de transport en commun de la rue King a démontré comment des interventions relativement modestes peuvent transformer l’expérience urbaine. En donnant la priorité aux tramways et aux piétons, le corridor a non seulement amélioré l’efficacité du transport, mais a créé un environnement plus convivial.
Des opportunités similaires existent dans tout Toronto. Transformer les cours d’école en espaces verts communautaires, mettre en œuvre le plan ambitieux du réseau cyclable de la ville et exiger que les développements incluent des espaces publics pourrait considérablement améliorer le profil sanitaire des quartiers.
Pour les Torontois, comprendre ces connexions signifie faire des choix de logement éclairés qui soutiennent le bien-être. Cela peut signifier sacrifier des mètres carrés pour un quartier où la marche quotidienne est pratique et agréable, ou sélectionner des immeubles avec des commodités réfléchies qui encouragent l’activité physique et le lien social.
En terminant ma promenade dans le parc Canoe Landing, j’ai remarqué quelque chose de révélateur – le mélange diversifié de personnes partageant cet espace bien conçu. Cela m’a rappelé que les espaces publics bien conçus n’améliorent pas seulement la santé individuelle; ils renforcent les liens communautaires au-delà des différences démographiques.
Toronto se trouve à la croisée des chemins. Alors que nous reconstruisons après la pandémie et poursuivons notre croissance rapide, nous devons choisir entre perpétuer des conceptions qui compromettent la santé ou adopter des approches qui la nourrissent. Les preuves suggèrent que notre bien-être dépend du bon choix.
