La nouvelle du décès de Ken Dryden à 76 ans a créé des ondulations dans la mémoire collective de Montréal, touchant ceux qui se souviennent de sa brillante carrière avec les Canadiens et les jeunes générations qui le connaissent à travers ses livres, son service politique et son travail de plaidoyer.
En me promenant dans le centre-ville de Montréal hier, les conversations dans les cafés et les dépanneurs tournaient inévitablement autour de Dryden. « Il n’était pas qu’un joueur de hockey, » a dit Pierre Tremblay, 68 ans, en sirotant un espresso sur la rue Sainte-Catherine. « Il était différent – réfléchi, intelligent. Il nous a rendus fiers d’une manière qui dépassait le cadre sportif. »
La remarquable carrière de hockey de Dryden semble presque mythique avec le recul. En seulement huit saisons dans la LNH avec les Canadiens, il a remporté six Coupes Stanley et cinq trophées Vézina. Sa posture iconique – appuyé sur son bâton de gardien pendant que le jeu se poursuivait à l’autre bout de la patinoire – est devenue une partie du paysage culturel montréalais au même titre que la croix du Mont-Royal.
« Mon père imitait cette pose chaque fois que nous regardions des matchs ensemble, » a partagé Sophie Lavoie, 42 ans, dont la famille détient des billets de saison des Canadiens depuis des générations. « Pour les Montréalais d’un certain âge, Dryden représentait cette combinaison parfaite d’excellence athlétique et de profondeur intellectuelle. »
Ce qui distinguait Dryden, c’était sa vie au-delà du filet. Il a notamment pris une année sabbatique pendant son apogée pour terminer son diplôme en droit. Ses mémoires, « The Game« , sont largement considérées comme le meilleur livre de hockey jamais écrit, démontrant sa remarquable capacité à analyser le sport avec à la fois intelligence émotionnelle et précision académique.
L’ancien défenseur des Canadiens Serge Savard a déclaré hier à Radio-Canada que Dryden « voyait le jeu différemment de la plupart des joueurs. Il comprenait non seulement ce qui se passait sur la glace, mais pourquoi cela se passait et ce que cela signifiait. »
Après sa retraite du hockey, Dryden a été ministre fédéral, président des Maple Leafs de Toronto, et est devenu un ardent défenseur de la sensibilisation aux commotions cérébrales dans le sport. Ces dernières années, sa voix est devenue de plus en plus urgente sur les questions de changement climatique.
Le Temple de la renommée du hockey, où Dryden a été intronisé en 1983, a publié une déclaration célébrant son « approche intellectuelle du gardien de but » et son « engagement à vie pour améliorer le Canada par le service public. »
Au Complexe Desjardins, les Canadiens de Montréal ont installé un mémorial où les fans peuvent laisser des messages et des souvenirs. À midi, des centaines de notes, de fleurs et de cartes de hockey s’étaient accumulées sous une grande photo de Dryden dans sa pose iconique.
« Je ne l’ai jamais vu jouer, mais mon grand-père m’a fait lire ses livres, » a dit Mathieu Caron, 23 ans, qui a laissé un exemplaire de « The Game » au mémorial. « À travers ses écrits, j’ai compris pourquoi le hockey compte tant dans l’identité québécoise. »
L’entraîneur de hockey local Jean Béliveau (sans lien avec la légende des Canadiens) a amené son équipe de peewee au mémorial. « Je veux que ces jeunes comprennent que le sport peut être plus que juste gagner. Dryden nous a montré que les athlètes peuvent être des penseurs, des écrivains et des citoyens qui contribuent à la société de façon significative. »
Selon Statistique Canada, seulement environ 8% des athlètes professionnels réussissent à passer à des carrières d’importance égale ou supérieure après leur retraite. Dryden a défié ces probabilités, se réinventant plusieurs fois tout en maintenant le respect qu’il avait gagné en tant qu’athlète.
La mairesse de Montréal, Valérie Plante, a salué les contributions de Dryden au-delà du hockey, notant son travail dans l’éducation, la politique et le plaidoyer. « Il nous a montré que l’excellence dans un domaine peut se traduire par l’excellence dans de nombreux autres, » a-t-elle déclaré lors d’une conférence de presse à l’hôtel de ville.
Alors que le crépuscule tombait sur Montréal hier, les lumières du Centre Bell affichaient le numéro 29 de Dryden, visible dans tout le centre-ville. Des fans se sont rassemblés spontanément, certains portant des chandails vintage des Canadiens, d’autres voulant simplement faire partie d’un moment partagé de souvenir.
« Il était un géant, dans tous les sens du mot, » a murmuré Claudette Beauregard, 75 ans, qui assistait au rassemblement impromptu. Un géant en effet – par sa taille de 1m93, par ses réalisations, et par l’empreinte qu’il a laissée sur Montréal et le Canada.
Pour une ville qui mesure souvent ses souvenirs en saisons de hockey, Ken Dryden a fourni non seulement des moments de championnat mais un modèle de la façon dont un athlète peut transcender le sport pour devenir quelque chose de plus rare encore – un intellectuel public dont les contributions vont bien au-delà du jeu qu’il a autrefois pratiqué avec tant de brio.
