En entrant hier soir dans le nouveau local d’Anéjo près du marché St. Lawrence, j’ai eu l’impression de mettre les pieds dans un coin du Mexique miraculeusement transporté en plein centre-ville de Toronto. L’ambiance vibrante de leur 5 à 7 est rapidement devenue le sujet de conversation du quartier depuis leur ouverture le mois dernier.
En m’installant au bar, observant les barmans préparer habilement des cocktails au mezcal, j’ai été frappé par l’équilibre parfait entre une cuisine raffinée et une atmosphère accueillante. L’espace est décoré d’accents de bois chaleureux contrastant avec des murs terracotta, et d’œuvres d’art mexicaines traditionnelles qui semblent à la fois authentiques et contemporaines.
« Nous voulions créer quelque chose qui honore les saveurs mexicaines traditionnelles tout en s’intégrant parfaitement dans le paysage culinaire de Toronto, » explique Carlos Fuentes, chef exécutif et associé d’Anéjo. « Notre programme de 5 à 7 est conçu pour faire découvrir aux Torontois des tequilas et mezcals de qualité à des prix accessibles. »
Cette accessibilité est remarquable. De 15h à 18h tous les jours, leur 5 à 7 propose des margaritas à 8$, des tacos à 5$ et des dégustations de tequila à moitié prix. C’est une stratégie astucieuse dans un quartier qui a vu plusieurs restaurants fermer ces derniers mois en raison de coûts d’exploitation croissants.
La proximité du restaurant avec le marché St. Lawrence n’est pas fortuite. « Nous nous approvisionnons en ingrédients frais directement auprès des marchands du marché, » m’a confié Fuentes pendant que je dégustais leur guacamole signature, préparé à table avec des ajouts surprenants comme des graines de grenade et des pépitas grillées.
Selon les données de Tourisme Toronto, les dépenses en restauration dans la ville ont augmenté de 12% ce trimestre par rapport à l’année dernière, la cuisine mexicaine montrant une croissance particulièrement forte. L’Association des restaurateurs de l’Ontario a récemment indiqué que les établissements proposant des programmes de 5 à 7 spécialisés connaissent en moyenne une fréquentation en semaine supérieure de 23%.
Ce qui distingue le 5 à 7 d’Anéjo des autres est leur approche éducative. Les serveurs ne se contentent pas d’apporter des boissons – ils expliquent les différences régionales entre les tequilas, les méthodes de production traditionnelles et les techniques de dégustation appropriées.
« L’expérience de la plupart des gens avec la tequila se limite aux shots de leurs années universitaires, » plaisante Maria Herrera, directrice des boissons d’Anéjo. « Nous leur montrons à quel point ces spiritueux peuvent être complexes et nuancés. »
Le restaurant s’est associé à plusieurs distilleries mexicaines artisanales pour offrir des spiritueux exclusifs non disponibles ailleurs dans la ville. Lors de ma visite, j’ai dégusté une rare tequila extra añejo vieillie pendant cinq ans en fûts de chêne français – un spiritueux doux aux notes de caramel qui transforme complètement ce que la plupart associent à la tequila.
L’influenceuse culinaire locale Jasmine Singh, que j’ai repérée à une table d’angle en train de documenter son expérience, m’a confié qu’Anéjo a « complètement réinventé le concept du 5 à 7 à Toronto. » Ses stories Instagram mettant en vedette les cocktails colorés et les assiettes de style tapas du restaurant ont aidé à attirer une clientèle plus jeune.
Le timing du restaurant semble particulièrement stratégique. Avec l’été qui approche, leur terrasse nouvellement construite face au marché deviendra probablement l’un des espaces de restauration en plein air les plus recherchés du quartier. Les registres municipaux montrent qu’ils ont déjà obtenu des permis de terrasse prolongés jusqu’en octobre.
Pour le quartier St. Lawrence, Anéjo représente un ajout bienvenu dans un secteur qui cherche à se redéfinir après les défis de la pandémie. Le comité de développement économique de la Ville de Toronto a récemment désigné le district du marché comme zone prioritaire pour les efforts de revitalisation.
« Des entreprises comme Anéjo qui créent des espaces sociaux dynamiques sont exactement ce dont nous avons besoin, » commente la conseillère Mary Peters, qui représente le quartier. « Ils génèrent une circulation piétonnière qui profite aux commerces environnants et contribuent à la sécurité du quartier grâce à une activité accrue en soirée. »
En terminant mon dernier taco – un cochinita pibil parfaitement exécuté avec des oignons rouges marinés – j’ai remarqué que la foule du 5 à 7 se transformait en service du souper. La transition fluide entre les verres décontractés après le travail et le repas du soir démontre la polyvalence du restaurant.
Reste à voir si le concept de 5 à 7 d’Anéjo maintiendra son élan dans le paysage gastronomique compétitif de Toronto. Mais d’après l’espace bar bondé et le service de souper complet auquel j’ai assisté, ils ont clairement comblé un manque dans le quartier.
Le restaurant prévoit déjà des événements thématiques, notamment des soupers d’accord mets-tequila mensuels et des célébrations de fêtes mexicaines. Si leur 5 à 7 est un indicateur, ces événements spéciaux deviendront probablement des incontournables de la scène culinaire torontoise.
Pour l’instant, Anéjo a réussi à créer ce rare troisième espace qui se sent à la fois spécial et confortable – exactement ce que recherchent de nombreux Torontois alors qu’ils reprennent leurs habitudes sociales post-pandémie.
