J’ai passé les dernières 36 heures à suivre le chaos grandissant à l’aéroport international Pearson de Toronto alors que la grève des agents de bord d’Air Canada entre dans son troisième jour. La scène au Terminal 1 ce matin était sans précédent dans mes 15 ans de couverture du secteur des affaires torontois – des centaines de passagers bloqués campant sur les planchers du terminal, des bagages empilés en montagnes imposantes, et le personnel de la compagnie aérienne paraissant de plus en plus dépassé.
« Nous sommes ici depuis 4h du matin hier, » raconte Marjorie Thornton, 68 ans, serrant sa petite valise tout en étant assise en tailleur près de la porte D23. « Notre vol pour Vancouver pour le mariage de notre petite-fille a été annulé par un simple texto. Personne ne sait rien.«
La grève, qui a commencé lorsque les négociations contractuelles entre Air Canada et le Syndicat canadien de la fonction publique (SCFP) ont échoué tard mardi soir, a maintenant entraîné environ 670 annulations de vols affectant plus de 85 000 passagers à l’échelle nationale, Pearson supportant le plus gros des perturbations.
Le PDG d’Air Canada, Michael Rousseau, a publié hier une déclaration indiquant que la compagnie aérienne a mis en œuvre son plan d’urgence, mais a reconnu qu’il ne couvre qu’environ 40% des opérations normales. « Nous comprenons la frustration que cette action syndicale cause à nos clients, et nous travaillons jour et nuit pour minimiser les perturbations, » peut-on lire dans le communiqué.
Le syndicat représentant environ 8 500 agents de bord exige de meilleures pratiques d’horaires, un meilleur équilibre travail-vie personnelle, et des augmentations de salaire qui suivent l’inflation. La porte-parole du SCFP, Julianne Fisher, m’a confié lors d’une entrevue improvisée près de la ligne de piquetage que les agents de bord sont « épuisés et sous-évalués. »
« Nos membres travaillent régulièrement 14 heures par jour avec des périodes de repos minimales entre les vols, » a expliqué Fisher. « La compagnie a annoncé des profits record le trimestre dernier tout en refusant d’aborder les questions fondamentales de qualité de vie pour les personnes qui assurent la sécurité des passagers. »
La communauté d’affaires de Toronto ressent déjà l’impact économique. La Chambre de commerce de Toronto estime que les entreprises locales perdent environ 12 millions de dollars par jour en raison des réunions annulées, des conférences, et des perturbations touristiques.
J’ai parlé avec Raj Patel, propriétaire d’une startup technologique à Liberty Village, qui a dû reporter une réunion cruciale avec des investisseurs. « Nous avions cinq investisseurs potentiels qui venaient de Californie. Tous leurs vols ont été annulés. Dans ce climat économique, le timing est essentiel – ce retard pourrait littéralement faire ou défaire notre tour de financement. »
Le ministre fédéral du Travail a rappelé les deux parties à la table des négociations, mais des sources proches des pourparlers suggèrent que l’écart entre les positions reste important.
Pour les passagers touchés, les options sont limitées. Air Canada a supprimé les frais de modification et offre des remboursements, mais avec d’autres transporteurs déjà opérant près de leur capacité pour les voyages d’été, trouver des vols alternatifs s’avère presque impossible.
En traversant le Terminal 3, j’ai remarqué quelque chose qui captait parfaitement l’esprit torontois – un groupe d’étrangers qui s’étaient rencontrés pendant leur séjour prolongé à l’aéroport avaient mis en commun leurs ressources pour organiser un transport partagé vers Montréal, d’où ils espéraient prendre des vols de correspondance vers l’Europe.
« Que pouvons-nous faire d’autre? » a dit Sarah Kim, professeure à l’Université de Toronto se rendant à une conférence académique. « Nous sommes devenus un collectif de voyage improvisé par nécessité. »
Les contrôleurs aériens ont averti que même une fois la grève terminée, il pourrait falloir jusqu’à une semaine pour rattraper le retard des vols annulés et revenir à des opérations normales. Les hôtels près de l’aéroport affichent 100% d’occupation, de nombreux voyageurs bloqués étant forcés de chercher des hébergements au centre-ville ou dans la ville voisine de Mississauga.
Le moment ne pourrait être pire pour l’industrie touristique de Toronto, qui atteignait enfin des chiffres de visiteurs proches de ceux d’avant la pandémie. L’Exposition nationale canadienne (CNE) ouvre ce week-end, et les hôtels anticipaient des réservations presque complètes.
Alors que je dépose ce reportage depuis un café d’aéroport étonnamment calme, les annonces d’annulations de vols continuent de résonner dans tout le terminal. La seule certitude pour des milliers de voyageurs semble être l’incertitude continue.
