Les ondes de choc de la grève d’Air Canada ont déferlé sur la saison estivale très animée de Toronto, laissant des milliers de vacanciers bloqués et frustrés alors que les annulations de vols continuent de s’accumuler à travers le pays.
Pour la famille Patel de Scarborough, ce qui aurait dû être le début de leur voyage en Inde planifié depuis longtemps s’est transformé en un exercice de patience et de déception. Raj Patel, 42 ans, économisait depuis près de deux ans pour emmener ses parents rendre visite à des proches qu’ils n’avaient pas vus depuis avant la pandémie.
« Nous étions littéralement en train d’embarquer lorsqu’ils ont annoncé l’annulation de notre vol, » m’a confié Patel hier au Terminal 1 de l’aéroport international Pearson, où des centaines de voyageurs affectés formaient de longues files d’attente aux comptoirs du service client. « Ma mère s’est mise à pleurer sur place à la porte d’embarquement. »
La grève soudaine des 9 600 mécaniciens et personnel au sol d’Air Canada a créé un chaos sans précédent pendant l’une des périodes de voyage les plus chargées de l’année. La compagnie aérienne a annulé environ 400 vols – soit près de la moitié de son programme quotidien – l’aéroport Pearson de Toronto subissant le plus gros de ces perturbations.
Sophia Williams, agente de voyage torontoise chez Eastbound Travels, affirme que le téléphone de son bureau n’a pas cessé de sonner. « Je n’ai jamais rien vu de tel en 15 ans dans ce métier, » a expliqué Williams. « Nous travaillons jour et nuit pour réserver de nouveaux vols pour nos clients, mais avec la capacité maximale de l’été, il n’y a tout simplement pas assez de sièges disponibles sur les autres transporteurs. »
L’Association internationale des machinistes et des travailleurs de l’aérospatiale (AIMTA), qui représente les travailleurs en grève, pointe du doigt des salaires qui n’ont pas suivi l’inflation comme problème central des négociations. Le représentant syndical Carlos Mendes a souligné que les travailleurs comprennent la frustration du public mais estiment qu’ils n’ont pas d’autre choix.
« Nos membres ont du mal avec le coût de la vie à Toronto, » a déclaré Mendes lors d’une manifestation devant le Terminal 1 de Pearson. « Beaucoup peuvent à peine payer leur loyer malgré un emploi à temps plein dans l’une des plus grandes entreprises du Canada. »
Air Canada a offert aux passagers touchés des remboursements ou des options de report, mais pour de nombreux voyageurs, les coûts financiers et émotionnels vont bien au-delà du prix d’un billet. Des projets de mariage, des réunions familiales et des opportunités d’affaires sont en suspens alors que la grève se poursuit sans résolution immédiate en vue.
L’Autorité aéroportuaire du Grand Toronto (GTAA) a mis en place des mesures d’urgence pour gérer le surplus de passagers bloqués, notamment en prolongeant les heures d’ouverture des terminaux et en faisant venir du personnel supplémentaire. La porte-parole Jennifer Lee a confirmé qu’ils fournissent de l’eau, des collations et des articles de confort à ceux qui font face à des attentes prolongées.
« Nous comprenons que c’est incroyablement difficile pour les passagers, » a déclaré Lee. « Nous faisons tout notre possible pour apporter notre soutien pendant que la compagnie aérienne et le syndicat travaillent à une résolution. »
Pour les propriétaires de petites entreprises comme Marcus Chen, qui possède Maple Leaf Imports basé à Toronto, la grève menace plus que des projets de vacances. Chen devait s’envoler pour Shanghai afin de finaliser un accord d’approvisionnement crucial qui aurait permis d’élargir la gamme de produits de son entreprise.
« Ce retard pourrait me coûter toute l’affaire, » a déclaré Chen, visiblement stressé alors qu’il tentait de trouver des options de voyage alternatives. « Mes concurrents n’attendront pas pendant que je suis bloqué à Toronto. »
Tourisme Toronto estime que l’impact économique pourrait atteindre des millions de dollars par jour si la grève se poursuit, les hôtels, restaurants et attractions ressentant tous les effets en aval des voyages annulés.
Le gouvernement canadien a exhorté les deux parties à parvenir rapidement à un accord, tout en s’abstenant d’imposer un arbitrage obligatoire. Le ministre des Transports a qualifié la situation de « profondément préoccupante » et a indiqué que des médiateurs fédéraux participent activement aux négociations.
De retour à Pearson, la famille Patel a finalement obtenu des places sur un vol partant la semaine prochaine – sept jours plus tard que prévu et nécessitant une correspondance via Londres qui ajoute six heures à leur voyage.
« Nous avons de la chance par rapport à certaines personnes ici qui n’ont aucune option, » a reconnu Patel, faisant un geste vers le terminal bondé. « Mais ce n’est pas comme ça que quiconque devrait commencer ses vacances. »
Alors que Toronto entre dans la haute saison touristique, l’incertitude plane à la fois pour les voyageurs et l’économie locale. Que la résolution vienne rapidement ou que le conflit s’éternise, une chose est certaine – l’été 2023 restera dans la mémoire de nombreux Torontois non pas pour les destinations qu’ils ont visitées, mais pour les voyages qui n’ont jamais commencé.
