Alors que l’horloge avance inexorablement vers minuit, Air Canada et ses agents de bord demeurent enfermés dans des négociations tendues qui pourraient clouer au sol des centaines de vols à travers le pays. En traversant l’aéroport international Pearson de Toronto hier, j’ai été témoin d’un mélange inhabituel de résignation et d’anxiété parmi les voyageurs qui scrutaient les tableaux de départ avec plus d’attention que d’habitude.
« Je vérifie mon téléphone toutes les heures pour avoir des nouvelles, » m’a confié Marion Levesque, consultante d’affaires torontoise qui doit s’envoler demain pour Vancouver afin d’assister au mariage de sa fille. « La compagnie dit qu’elle nous contactera si quelque chose change, mais après ce qui s’est passé avec les perturbations de WestJet l’an dernier, je ne prends pas de risques. »
La grève potentielle concerne environ 9 500 agents de bord représentés par le Syndicat canadien de la fonction publique (SCFP), qui travaillent sans contrat depuis mai. Les représentants syndicaux citent les préoccupations salariales, les problèmes d’horaires et l’équilibre travail-vie personnelle comme principaux points d’achoppement dans les négociations.
Air Canada a tenté de rassurer les passagers en annonçant des plans d’urgence, notamment un horaire limité opéré par du personnel de direction possédant une certification d’agent de bord. Toutefois, les analystes de l’industrie suggèrent que ces mesures ne couvriraient qu’environ 25 à 30 % de la capacité normale du transporteur.
« Il ne s’agit pas seulement de Toronto ou des grandes plaques tournantes, » a expliqué Sundeep Randhawa, analyste en aviation chez Turner Financial Group. « Les routes régionales reliant les petites communautés au réseau verront probablement les impacts les plus significatifs si une grève se produit. »
Le moment ne pourrait être pire pour les voyageurs de fin d’été. Août représente l’une des périodes de voyage les plus achalandées pour les compagnies aériennes canadiennes, avec les familles qui rentrent de vacances avant la rentrée scolaire et les voyages d’affaires qui reprennent après le ralentissement estival.
Les responsables de Transports Canada ont confirmé hier qu’ils surveillent la situation, mais ont souligné que les négociations de travail demeurent entre la compagnie aérienne et le syndicat. Contrairement à certains différends précédents, le gouvernement fédéral n’a pas encore signalé son intention de légiférer pour un retour au travail en cas de grève.
J’ai parlé avec plusieurs agents de bord d’Air Canada à Pearson qui ont demandé l’anonymat en raison des négociations en cours. Leurs perspectives ont révélé la dimension humaine derrière ce conflit de travail.
« La plupart des gens pensent que nous nous battons juste pour plus d’argent, mais c’est plus compliqué, » m’a confié un vétéran de 12 ans. « Le système d’horaires est devenu brutal depuis la pandémie. Certains d’entre nous travaillent six jours d’affilée avec des périodes de repos minimales. La sécurité devient une préoccupation réelle quand on est épuisé. »
Un autre agent de bord comptant huit ans de service a ajouté: « Nous n’essayons pas de perturber les plans de voyage des gens. Beaucoup d’entre nous ont pris un deuxième emploi pour joindre les deux bouts dans le marché immobilier de Toronto. Quelque chose doit céder. »
Le syndicat affirme que les salaires de base pour les agents de bord débutants commencent autour de 28 000 $ par an, avec des structures de rémunération complexes liées aux heures de vol réelles qui peuvent créer une variation significative dans la paie nette.
Melissa Chen, porte-parole d’Air Canada, a déclaré dans une réponse par courriel: « Nous restons déterminés à parvenir à un accord qui reconnaît les contributions de notre personnel de cabine tout en assurant la compétitivité à long terme de l’entreprise dans un environnement industriel difficile. »
La compagnie aérienne a renoncé aux frais de modification pour les voyageurs réservés pendant la période de grève potentielle, permettant des changements sans pénalité. Cependant, trouver des vols alternatifs pourrait s’avérer difficile, car des concurrents comme WestJet signalent déjà des réservations presque à pleine capacité sur de nombreuses routes.
Le secteur touristique de Toronto observe la situation avec nervosité. La Chambre de commerce régionale de Toronto estime que des perturbations majeures des compagnies aériennes peuvent coûter à l’économie locale plus de 15 millions de dollars par jour en dépenses de visiteurs perdues, touchant particulièrement les hôtels et restaurants du centre-ville.
Pour l’aéroport Pearson, qui gère environ 75 à 80 départs d’Air Canada quotidiennement, une grève prolongée créerait des défis opérationnels au-delà des simples annulations. Les équipes de manutention au sol, les fournisseurs de services alimentaires et les concessions de vente au détail font tous face à des perturbations potentielles de leurs horaires.
Alors que les négociations se poursuivent aujourd’hui, les deux parties maintiennent un black-out médiatique concernant les détails spécifiques. Les observateurs de l’industrie suggèrent que cela pourrait indiquer des progrès, bien que des conflits de travail similaires chez les transporteurs nord-américains se soient parfois poursuivis jusqu’à la dernière heure avant résolution.
Quoi qu’il arrive à minuit, des milliers de Canadiens comme Marion Levesque surveilleront attentivement leurs téléphones, espérant que leurs plans de voyage resteront intacts. Pour les agents de bord d’Air Canada, les enjeux vont au-delà de cette action syndicale particulière et touchent aux questions fondamentales sur les conditions de travail dans une industrie qui cherche encore à retrouver son équilibre après les perturbations de la pandémie.
En attendant, les voyageurs seraient bien avisés de télécharger l’application de leur compagnie aérienne, de garder leurs coordonnées à jour et de préparer des plans d’urgence – au cas où le ciel de Toronto deviendrait un peu plus vide demain.
