Alors qu’Ottawa continue de se remettre de la dévastatrice tempête de verglas de décembre, le gouvernement de l’Ontario a finalement proposé une aide financière. J’ai passé la dernière semaine à discuter avec des propriétaires d’entreprises touchés et des dirigeants municipaux pour comprendre ce que cela signifie pour notre communauté.
Le gouvernement provincial a annoncé hier qu’il fournira jusqu’à 5 millions de dollars d’aide d’urgence pour aider les municipalités et les entreprises de l’Est de l’Ontario à se reconstruire après la destructrice tempête de verglas pré-Noël qui a laissé des milliers de personnes sans électricité pendant plusieurs jours.
« Ce financement arrive à un moment critique », a déclaré Olivia Chen, propriétaire de la Boulangerie Westboro, qui a perdu près de 12 000 $ de stock lorsque les pannes d’électricité ont mis hors service ses systèmes de réfrigération. « Les petites entreprises comme la mienne fonctionnent avec des marges étroites. Cette tempête a frappé pendant ce qui aurait dû être notre saison la plus achalandée. »
La tempête de verglas qui a balayé notre région les 18 et 19 décembre a créé ce que de nombreux responsables locaux ont décrit comme des « dommages catastrophiques » aux infrastructures électriques. Certaines communautés rurales entourant Ottawa sont restées sans électricité jusqu’à huit jours.
Dans le cadre du nouveau programme, les petites entreprises touchées peuvent demander jusqu’à 20 000 $ d’aide d’urgence pour couvrir les pertes non assurées directement liées à la tempête. Les municipalités peuvent accéder à des fonds pour les coûts d’intervention d’urgence et les réparations des infrastructures publiques endommagées.
La conseillère municipale d’Ottawa, Maria Santos, m’a confié que ce financement représente « une première étape essentielle », mais elle s’inquiète de son insuffisance.
« Quand on regarde l’étendue des dégâts dans l’Est ontarien, 5 millions de dollars pourraient ne pas aller aussi loin que nécessaire », a expliqué Santos lors de notre entrevue à l’hôtel de ville. « Rien qu’à Ottawa, nous estimons les coûts municipaux à près de 3 millions de dollars. »
Selon le ministère des Affaires municipales de l’Ontario, le programme fonctionnera sur un modèle de partage des coûts, la province couvrant jusqu’à 75 % des dépenses de rétablissement admissibles. Les demandes d’aide ont ouvert aujourd’hui et resteront disponibles jusqu’au 30 avril.
J’ai visité Manotick hier, où des lignes électriques s’étaient effondrées sous le poids de la glace, endommageant plusieurs bâtiments patrimoniaux le long de la rue principale. James Wilson, propriétaire d’une quincaillerie, a partagé des sentiments mitigés concernant l’annonce.
« Nous sommes reconnaissants que la province ait reconnu notre besoin d’aide, mais le processus de demande semble compliqué », a déclaré Wilson, en montrant un formulaire de 15 pages sur son bureau. « De nombreux propriétaires d’entreprises traitent encore des réclamations d’assurance. Ajouter une autre couche de paperasse est accablant. »
La Chambre de commerce d’Ottawa estime qu’environ 340 petites entreprises de la région ont subi des pertes importantes à cause de la tempête. Leur évaluation place les dommages totaux du secteur privé à près de 8,2 millions de dollars.
Les responsables provinciaux affirment que les fonds seront prioritaires pour les zones les plus touchées, y compris les communautés rurales où les efforts de rétablissement ont été les plus difficiles. Le programme couvre les coûts encourus entre le 18 décembre 2023 et le 15 février 2024.
« Il ne s’agit pas seulement de remplacer des stocks ou de réparer des bâtiments », a expliqué Dr Eleanor Knowles, économiste à l’Université Carleton spécialisée dans le rétablissement après sinistre. « Il y a un impact psychologique lorsque les communautés font face à ce genre d’urgences. Un soutien financier rapide aide à restaurer la confiance. »
Pour de nombreux résidents d’Ottawa, le moment de la tempête a rendu son impact particulièrement difficile. Les pannes de courant ont forcé l’annulation de dizaines de réunions familiales et créé des conditions dangereuses pendant la semaine la plus froide de décembre.
Hydro Ottawa a rapporté que les équipes ont remplacé plus de 125 poteaux électriques et traité plus de 500 cas de lignes tombées pendant leurs efforts de restauration. L’évaluation finale de l’entreprise a identifié une accumulation de glace dépassant 25 mm sur de nombreuses surfaces – presque le double de ce que les infrastructures sont généralement conçues pour supporter.
En me promenant dans le Centretown la semaine dernière, j’ai remarqué que de nombreux arbres présentaient encore des dommages importants, avec de grosses branches enlevées et d’autres visiblement affaiblies. Le service forestier de la ville estime qu’ils déblayeront les débris de la tempête jusqu’au printemps.
La province indique que les municipalités peuvent utiliser les fonds pour compenser les coûts déjà encourus pour les centres d’opérations d’urgence, les stations de réchauffement et l’hébergement temporaire des résidents déplacés. Ces services étaient essentiels pendant la crise, lorsque les températures sont descendues en dessous de -15°C.
Alors que notre communauté continue de se reconstruire, ce soutien financier représente une reconnaissance importante de l’impact de la tempête. Reste à voir s’il sera suffisant, mais il offre un point de départ pour les efforts de rétablissement qui se poursuivront probablement tout au long de 2024.
Pour les résidents d’Ottawa qui cherchent plus d’informations sur la demande d’aide, le Ministère a établi une ligne d’assistance dédiée au 1-888-742-1391 et un centre de ressources en ligne via le site Web du gouvernement provincial.
