Les chiffres des banques alimentaires de Calgary racontent une histoire qui devient de plus en plus familière pour ceux d’entre nous qui couvrent l’actualité des services sociaux de la ville. Le mois dernier, j’ai observé des bénévoles s’empresser de remplir des paniers à la Banque alimentaire principale de Calgary alors que la file s’étendait tout autour du pâté de maisons – une scène qui se répète avec une régularité alarmante dans toute notre ville.
Une étude novatrice publiée hier par l’Institut de politique urbaine de l’Université de Calgary établit des liens qui devraient préoccuper chaque Calgarien. La recherche révèle ce que de nombreux travailleurs de première ligne soupçonnaient : l’augmentation spectaculaire de 34 % de l’utilisation des banques alimentaires au cours des 18 derniers mois est directement corrélée à la crise d’abordabilité du logement qui s’aggrave dans notre ville.
« Nous voyons des familles qui n’auraient jamais imaginé avoir besoin d’aide alimentaire franchir maintenant nos portes, » explique Melissa Johnson, directrice des opérations de la Banque alimentaire de Calgary, lors de notre entretien dans leurs installations de Mayland Heights. « Ce ne sont pas seulement des personnes en situation d’itinérance – ce sont des Calgariens qui travaillent et qui doivent faire des choix impossibles entre le loyer et l’épicerie. »
L’étude a suivi 2 500 clients de banques alimentaires sur une période de deux ans, constatant qu’environ 22 % d’entre eux ont signalé une précarité de logement ou une situation d’itinérance à un moment donné pendant leur dépendance aux services alimentaires. Plus troublant encore, près de 40 % des répondants ont indiqué consacrer plus de 50 % de leurs revenus aux coûts de logement.
La conseillère municipale Kourtney Penner, qui préside le Comité de développement communautaire, n’a pas mâché ses mots lorsque je l’ai interrogée sur ces résultats. « Cette recherche confirme ce que nous entendons à l’hôtel de ville. La crise d’abordabilité n’est pas cloisonnée – elle crée des effets en cascade sur plusieurs systèmes. »
Je couvre le marché immobilier de Calgary depuis près d’une décennie, et les statistiques dressent un tableau sombre. Les loyers moyens ont augmenté de 27 % depuis 2021, tandis que les logements abordables disponibles ont diminué de près de 15 %. Pendant ce temps, la Fondation pour les sans-abri de Calgary signale une augmentation de 17 % de l’utilisation des refuges pendant la même période.
Les visages derrière ces chiffres sont devenus évidents lorsque j’ai visité The Mustard Seed la semaine dernière. J’y ai rencontré Darren Campbell, un ancien travailleur pétrolier de 47 ans qui a perdu son appartement après qu’une blessure au travail ait entraîné une réduction de ses heures.
« J’ai d’abord commencé à visiter la banque alimentaire pour faire durer ma paie, » m’a confié Campbell en attendant le service du dîner. « Six mois plus tard, je ne pouvais plus payer mon loyer. Maintenant je suis ici, essayant de me remettre sur pied. »
Son histoire est de plus en plus courante parmi les travailleurs pauvres de notre ville. L’étude a identifié une nouvelle démographie inquiétante d’utilisateurs des banques alimentaires : des Calgariens employés qui occupent plusieurs emplois mais qui sont toujours incapables de couvrir leurs besoins essentiels.
Dr. Elena Mikhailova, chercheuse principale de l’étude, m’a expliqué les implications lors de notre conversation téléphonique. « Nous documentons ce que nous appelons ‘l’effet d’étranglement’ – lorsque les coûts de logement augmentent de façon disproportionnée par rapport aux salaires, les budgets alimentaires sont généralement les premiers à être sacrifiés. Cela crée des vulnérabilités nutritionnelles qui aggravent d’autres défis sociaux. »
La Société de logement de Calgary confirme que les listes d’attente pour les logements abordables ont atteint des niveaux records, avec plus de 5 000 ménages actuellement en attente – une augmentation de 23 % par rapport à il y a seulement deux ans.
La mairesse Jyoti Gondek a reconnu les résultats de la recherche lors de la conférence de presse d’hier, s’engageant à « une réponse coordonnée qui aborde à la fois les besoins immédiats de sécurité alimentaire et les solutions de logement à plus long terme. »
Mais pour les organisations en première ligne, les solutions ne peuvent pas arriver assez vite.
« Nous voyons les effets des échecs politiques se manifester en temps réel, » note Sandra Peterson, directrice exécutive d’Inn from the Cold, qui fournit un refuge d’urgence aux familles. « Quand les familles ne peuvent se permettre à la fois le logement et la nourriture, elles font face à des décisions impossibles qui mènent ultimement à l’instabilité. »
Les effets d’entraînement vont au-delà de la souffrance individuelle. Le Service de police de Calgary signale que les crimes contre les biens dans les quartiers à forte concentration d’insécurité alimentaire ont augmenté de 12 % d’une année sur l’autre, bien qu’un lien de causalité direct reste à établir.
En tant que personne qui a chroniqué les hauts et les bas économiques de Calgary depuis l’effondrement pétrolier de 2014, j’ai observé comment le filet de sécurité sociale de notre ville a été mis à l’épreuve à plusieurs reprises. Ce qui rend cette crise actuelle différente, c’est sa persistance malgré notre performance économique relativement forte.
Les dernières perspectives économiques du Conseil du Trésor de l’Alberta prévoient une croissance continue dans plusieurs secteurs, mais cette prospérité n’atteint clairement pas tout le monde. Ce décalage entre les indicateurs macroéconomiques et la réalité vécue par de nombreux Calgariens soulève des questions complexes pour les décideurs politiques.
Le conseil municipal s’est engagé à examiner les résultats de la recherche lors de la session de planification stratégique du mois prochain, les défenseurs du logement abordable faisant pression pour une action immédiate sur les réformes de zonage et les subventions au loyer.
Pour l’instant, le réseau de banques alimentaires et de refuges pour sans-abri de Calgary continue d’étirer ses ressources pour répondre à la demande croissante. La Banque alimentaire de Calgary sert maintenant environ 800 familles par jour – près du double de leurs chiffres d’avant la pandémie.
