Alors que les Sénateurs d’Ottawa vidaient leurs casiers cette semaine, l’atmosphère au Centre Canadian Tire portait ce mélange familier de déception et de détermination. Pour la septième saison consécutive, nos chers Sens regarderont les séries éliminatoires de chez eux, mais les conversations dans le vestiaire sont passées de « peut-être l’an prochain » à « définitivement l’an prochain« .
« Nous voulons plus », a déclaré le capitaine Brady Tkachuk lors de la conférence de presse de fin d’année. « Tout le monde dans ce vestiaire a faim d’atteindre ce niveau supérieur et de jouer des matchs importants en fin de saison. »
Les Sénateurs ont terminé avec un bilan de 37-41-4, les plaçant à 14 points de la dernière place de wild card dans la Conférence Est. Malgré cette absence des séries, on ressent que cette équipe se trouve au seuil de quelque chose de prometteur.
Steve Staios, qui a pris les rênes de la présidence des opérations hockey en milieu de saison, a apporté une présence stabilisatrice à la direction. « Nous ne sommes pas intéressés par de petites améliorations », a déclaré Staios aux journalistes. « Le standard doit s’élever dans toute l’organisation. »
Ce qui rend cette intersaison différente des années précédentes, c’est la combinaison de talents émergents et de stabilité dans la gestion. Les partisans des Sénateurs ont enduré des années de promesses de reconstruction, mais cet été semble vraiment différent.
La saison percée de Tim Stützle avec 40 buts fournit une pierre angulaire sur laquelle bâtir. La jeune star allemande de 22 ans semble prête à devenir l’un des attaquants d’élite de la ligue. « Je sais sur quoi je dois travailler cet été », a réfléchi Stützle. « Le succès individuel ne signifie pas grand-chose quand on n’est pas en séries. »
La défense d’Ottawa reste ancrée par Thomas Chabot et Jake Sanderson, tandis que Claude Giroux continue d’apporter un leadership vétéran parallèlement à sa production toujours impressionnante. Les pièces du puzzle qui semblaient autrefois éparpillées forment maintenant une image cohérente.
« Le talent est là », a noté Jacques Martin, qui a servi comme entraîneur associé cette saison. « Maintenant, il s’agit d’établir les bonnes habitudes et les bonnes attentes chaque jour. »
Pour les résidents de longue date d’Ottawa et les membres dévoués de l’Armée des Sens, cette reconstruction a mis leur patience à rude épreuve. J’ai couvert cette équipe pendant la formidable course à la finale de la Conférence Est en 2017 et pendant le démantèlement subséquent de cette formation. Les montagnes russes émotionnelles ont été épuisantes pour tous les concernés.
Le prochain repêchage de la LNH en juin présente une autre occasion d’ajouter au noyau prometteur de jeunes joueurs. Ottawa détient le 10e choix au total, qui pourrait amener un autre talent significatif ou potentiellement servir de monnaie d’échange pour acquérir de l’aide immédiate.
Mais le développement le plus critique sera peut-être de savoir qui se tiendra derrière le banc la saison prochaine. Après que Jacques Martin et Daniel Alfredsson ont pris la relève suite au congédiement de D.J. Smith, la recherche d’un entraîneur-chef permanent devient la première priorité de l’été.
Plusieurs noms importants ont émergé dans les premières spéculations, notamment l’ancien entraîneur des Rangers de New York, David Quinn, et l’entraîneur des Marlies de Toronto, John Gruden. Celui qui prendra les rênes héritera d’une équipe avec de véritables aspirations aux séries plutôt que des rêves lointains.
« Les attentes sont plus élevées maintenant, et elles devraient l’être », a affirmé Staios. « Nous avons dépassé le stade des victoires morales. Cette organisation doit franchir la prochaine étape. »
Le paysage sportif d’Ottawa a considérablement changé depuis la dernière participation de l’équipe aux séries. Les Redblacks ont remporté une Coupe Grey, l’Atlético Ottawa a rejoint la Première Ligue Canadienne, et même l’équipe de basketball des BlackJacks s’est établie. Pourtant, les Sénateurs demeurent la franchise sportive principale de la ville, leur succès ou leur échec établissant le baromètre émotionnel de la communauté sportive d’Ottawa.
Les entreprises locales autour du Centre Canadian Tire sont tout aussi impatientes de voir un retour en séries. « Ces matchs à domicile supplémentaires signifient tout pour nous », a expliqué James Thornton, propriétaire du Barley Mow à Kanata. « L’impact économique d’une série éliminatoire s’étend bien au-delà de l’aréna. »
Les implications financières vont au-delà des restaurants et des bars. La Chambre de commerce d’Ottawa estime que chaque match éliminatoire à domicile peut générer entre 1 et 2 millions de dollars d’activité économique supplémentaire dans toute la région.
Bien que le produit sur glace reste la préoccupation principale, l’organisation des Sénateurs continue de renforcer les liens communautaires grâce à leur Fondation communautaire des Sénateurs. Leur récent don de 100 000 $ à la Banque alimentaire d’Ottawa a souligné leur engagement à lutter contre l’insécurité alimentaire dans la région.
À l’approche de l’été, les amateurs de hockey d’Ottawa se retrouvent dans une position familière – regarder vers la saison prochaine avec un espoir renouvelé. Mais cette fois, cet espoir semble fondé sur des progrès tangibles plutôt que sur des pensées optimistes.
« Nous savons que les mots ne signifient pas grand-chose à ce stade », a reconnu Tkachuk. « Il s’agit de se présenter en septembre prêt à changer le récit autour de cette équipe. »
Pour une franchise et une base de partisans qui ont enduré tant de turbulences, ce changement ne peut pas arriver assez vite. La saison 2024-25 ne sera pas seulement une autre année de développement – elle représente un carrefour crucial pour une organisation déterminée à retrouver sa place parmi les prétendants aux séries éliminatoires de la LNH.
En tant que personne qui a chroniqué le parcours de cette équipe à travers les hauts et les bas, je sens quelque chose de différent cette fois. La déception de manquer les séries encore une fois est tempérée par un optimisme sincère sur ce qui nous attend. Ottawa est prête à voir le hockey des séries revenir dans la capitale, et ces Sénateurs semblent de plus en plus capables de le faire.
