Lorsque Margaret Thompson a établi le premier contact avec « Richard » sur Facebook Dating en 2021, elle ne se doutait pas que cette relation lui coûterait 800 000 $ et la laisserait financièrement dévastée. Cette résidente de Calgary âgée de 59 ans, qui travaille dans le domaine de la santé, est devenue victime de ce que la police qualifie comme l’une des plus importantes arnaques sentimentales jamais vues dans notre ville.
Je couvre les affaires criminelles de Calgary depuis près d’une décennie, et ces histoires ne deviennent jamais plus faciles à raconter. Ce qui rend le cas de Thompson particulièrement déchirant, c’est la façon méthodique dont elle a été manipulée pendant une période de 18 mois par quelqu’un qu’elle n’a jamais rencontré en personne.
« Il m’a dit qu’il était veuf et travaillait sur un projet d’ingénierie à l’étranger, » m’a expliqué Thompson lorsque nous nous sommes rencontrés dans un café tranquille à Kensington la semaine dernière. Ses yeux portaient encore le poids de la trahison. « Tout semblait tellement légitime. Il savait exactement quoi dire. »
L’escroc, qui prétendait être de Calgary mais travaillait en Turquie, a établi la confiance à travers des conversations quotidiennes et a créé des histoires élaborées sur des opportunités d’investissement. Thompson a fini par transférer toutes ses économies, hypothéquer de nouveau son condo dans le quartier Beltline, et même emprunter de l’argent à des membres de sa famille pour investir dans ce qui s’est avéré être des projets complètement fabriqués.
Le détective James Finlay du Service de police de Calgary, de l’Unité des cybercrimes, m’a confié que ces arnaques sophistiquées ont augmenté de près de 300 % depuis le début de la pandémie. « Ce ne sont pas des crimes impulsifs. Les auteurs investissent des mois à bâtir la confiance avant de demander de l’argent, » a expliqué Finlay. « Ils font des recherches approfondies sur leurs victimes et adaptent leur approche en conséquence. »
Ce qui rend ces arnaques particulièrement efficaces, c’est la façon dont elles mélangent manipulation émotionnelle et opportunités d’affaires en apparence légitimes. L’escroc ciblant Thompson lui a envoyé des contrats d’aspect professionnel, l’a présentée à de supposés « partenaires commerciaux » via des appels vidéo (qui étaient probablement des complices), et a fourni de fausses références qui impressionneraient la plupart des gens.
Selon le Centre antifraude du Canada, les Albertains ont perdu plus de 20 millions de dollars dans des arnaques sentimentales l’année dernière, Calgary représentant près d’un tiers de ces pertes. Les chiffres réels sont probablement beaucoup plus élevés, car de nombreuses victimes ne signalent jamais leurs expériences par honte ou embarras.
J’ai remarqué un schéma inquiétant en couvrant ces histoires au fil des ans. Les victimes ne sont pas nécessairement naïves ou sans éducation – Thompson possède une maîtrise et se décrit comme normalement prudente avec l’argent. Ces escrocs sont des professionnels qui ont perfectionné des techniques de manipulation psychologique qui pourraient tromper presque n’importe qui.
Stephanie Wright, conseillère financière locale de la Société de conseil en crédit de Calgary, a vu les conséquences de ces arnaques de première main. « La dévastation financière n’est qu’une partie des dommages, » m’a confié Wright. « Le traumatisme émotionnel et la confiance brisée peuvent prendre des années à guérir, si jamais cela arrive. »
Le chemin vers le rétablissement sera long pour Thompson. À 59 ans, elle fait maintenant face à la perspective de retarder indéfiniment sa retraite et de reconstruire sa vie financière à partir de zéro. « Je ressens tellement de honte, » a-t-elle admis pendant notre conversation. « Mais je témoigne parce que je ne veux pas que quelqu’un d’autre vive ça. »
Pour les Calgariens, il y a des leçons cruciales à tirer de l’expérience de Thompson. Le Service de police de Calgary recommande de ne jamais envoyer d’argent à quelqu’un que vous n’avez pas rencontré en personne, peu importe depuis combien de temps vous communiquez en ligne. Ils suggèrent également de rechercher les opportunités d’investissement de façon indépendante et de consulter des conseillers financiers avant de transférer des fonds.
Soyez particulièrement méfiant si votre intérêt romantique en ligne déplace rapidement la communication des plateformes de rencontres vers des applications de messagerie, prétend travailler à l’étranger, ou a des raisons pour lesquelles il ne peut pas faire de vidéochat ou vous rencontrer en personne. Ce sont des signes avant-coureurs classiques que les forces de l’ordre constatent à maintes reprises dans ces cas.
Si vous soupçonnez être victime d’une arnaque, contactez immédiatement la ligne non urgente du Service de police de Calgary et signalez l’incident au Centre antifraude du Canada. Un soutien local est également disponible par l’intermédiaire de l’Association d’aide aux victimes de Calgary pour ceux qui font face aux conséquences émotionnelles.
Alors que Calgary continue de voir une augmentation des cas de fraude, l’histoire de Thompson sert de puissant rappel que les escrocs romantiques ne ciblent pas seulement la personne vulnérable stéréotypée – ils peuvent piéger pratiquement n’importe qui cherchant une connexion dans notre monde de plus en plus numérique.
La réalité est que beaucoup d’entre nous ne sommes qu’à un escroc sophistiqué près d’un désastre financier. Comme Thompson me l’a dit avant que nous nous séparions, « Je n’ai jamais pensé que cela pourrait m’arriver. C’est ce que tout le monde doit comprendre – ces gens sont des professionnels pour vous faire croire. »
